在中國古代的封建社會里，家族觀念相當深刻。一個宗族聚居形成一個自然村落，成為一個相對封閉的社會單元，內(nèi)有宗族自身嚴格的法規(guī)，體現(xiàn)了以儒家思想為支柱的宗族文化。一般一村一姓，一個宗族組織管理農(nóng)村的一切社會事務，觸及鄉(xiāng)民生活的各個方面，因而宗族成為社會管理的最基層政權(quán)機構(gòu)。但凡興旺的家族，都有家譜、祠堂、祖訓，并且像守著生命一樣守著這些家譜、祠堂、祖訓。仁義禮智信，孝悌勤儉廉，在這些土地上，已經(jīng)化為人們的思維方式、生活方式、工作方式。

宗族社會的代表性建筑是祠堂，各村內(nèi)設有大小不等的祠堂若干，它們起著團結(jié)宗族，維護封建人倫秩序的作用。祠堂，也稱“宗祠”，是中國鄉(xiāng)村血緣崇拜的圣殿，祠堂文化是中國傳統(tǒng)文化的重要組成部分。在以血緣和地位為核心的鄉(xiāng)土社會中，祠堂擁有至高無上的地位，在陳忠實的小說《白鹿原》中，宗族祠堂被描寫成為“民族秘史”的核心所在。在傳統(tǒng)村落中，宗祠往往是全村最雄偉氣派堂皇的建筑。

祠堂、家譜、族田是宗法制度的三大組成硬件。祠堂的基本功能是祭祀祖先，通過對祖先的祭祀，以同姓血親關系的延續(xù)為紐帶，把全體家族成員聯(lián)系起來，并形成宗族內(nèi)部的凝聚力和親和力。這種植根于百姓骨髓的傳統(tǒng)文化，使華夏大地蔓延生息，民族精神代代相傳，形成獨特的儒家文化體系，而祠堂便是這一文化世代傳承的最佳載體，同時也是儒家文化最穩(wěn)定的標志。魯迅小說《祝?！烽_始就交代了“四叔家里最重大的事件就是祭祀”，“冬至祭祖。在祠堂進行，是全族的大祭祀。早在宋代，人們就將享祭先祖作為冬至節(jié)的一項不可缺少的內(nèi)容”。

明清時代凡中舉人、進士、探花、狀元，都要回鄉(xiāng)豎旗祭祖，非科舉出身而上品位官員，都有資格在宗祠前堅立文武“石旗桿”，以炫耀祖宗。故“石旗桿”是功名、榮譽、權(quán)勢、地位的象征，“石旗桿”越多表示該族的人功名成就越多，家族就越尊貴和榮耀。

祠堂有多種用途，除了祭祀祖先之用外，各房子孫平時有辦理婚、喪、壽、喜等事時，便利用這些寬廣的祠堂作為活動之用。另外，族親們有時為了商議族內(nèi)的重要事務，也利用祠堂作為會聚場所。它的議事廳，是宗族執(zhí)行私法權(quán)利的地方，是舉行重要禮儀活動的場所。祠堂是古村落建筑的一大特點，是農(nóng)村宗族活動中心，可以集會、演戲、放電影、舉辦文化講座。

凡是婚喪壽喜，一般都有在祠堂進行拜祭活動，儀式結(jié)束后，就在祠堂大擺宴席，設宴就餐，酒、菜非常豐盛。族人們相聚在宗祠，飲水思源，緬懷祖先業(yè)績，頌揚祖先恩德，思祖之情融于佳釀，崇祖觀念進一步地得到強化。逢年過節(jié),有的祠堂裝飾一新，族人帶著自家做的果子、酒來到祠堂，大家坐在一塊，相互問好，大人喝酒、聊天、下棋，小孩嬉鬧玩耍，其樂也融融。有的地方祠堂還搭臺唱戲慶賀。每次演戲,不會是演一、二天，而是演一段時間，短至三、五天，長至一、兩星期甚至更長的時間。添丁上燈之日，鞭炮齊響，醒獅起舞，主人大宴親友，還會有戲曲表演或醒獅武術表演，令眾親友心情歡慶。

舊時，祠堂都有祠產(chǎn)，有祭田、義田、儒資田等，也叫作“眾公田”。 義田的收入用于救濟族中的鰥、寡、孤、獨等貧疾者及賑荒和修祠建廟、造橋鋪路等公益事業(yè)的攤派或捐贈。儒資田則專用于興學和資助族人參加科舉，族內(nèi)子弟外出參加考試的，提供路費，考取的，祠堂（眾公）出資助學。祭田用來舉辦祭祖儀式的費用等.

在封建時代女性是不能涉足祠堂的，死后也不能將牌位供奉在祠堂內(nèi)。祠堂作為崇祖的重要形式，在封建宗法制度下，一向是男人的圣殿。祠堂之于女性就如同封建的枷鎖般恐怖而又負累。然而，在江西省贛州市贛縣北隅的客家人聚居地白鷺古村，卻坐落著一座建于清代道光年間，全國罕見的以女性姓氏來命名的祠堂——“王太夫人祠”。

王太夫人是鐘愈昌的二夫人，也即嘉興知府鐘崇儼的生母。鐘愈昌的結(jié)發(fā)妻子早歿，繼室為趙太夫人，作為二夫人的王太夫人一直幫助趙太夫人管理事務，后來趙太夫人去世，她一人主理家務二十多年。王太夫人一生賢淑，相夫教子，經(jīng)常勸導丈夫和兒子要為人正直，扶弱濟貧。王太夫人樂善好施的德行尤為人們稱道。她用布衣素食節(jié)省下來的積蓄為病人施藥，為貧寒者施糧施衣，甚至為死于白鷺村的所有乞丐施棺木并妥善安葬。王太夫人臨終前，唯一念叨的是設立義倉，并把所有積蓄拿出來成全此事，交待兒子鐘崇儼義倉規(guī)模要達到一千擔義谷，每年用于賑災濟貧，不得留存。

王太夫人死后，鐘崇儼遵母愿，辦起了義倉，名曰“葆中義倉”，族人在族譜“王太夫人傳”和“義田記”中對此作了專述。此外，還將王太夫人事跡報朝廷旌表。由于王太夫人義舉不凡和兒子任嘉興如府而“母以子貴”，朝廷特下懿命，誥封王太夫人為大恭人，誥贈太淑人。

王太夫人祠即為紀念王太夫人而建。建成后，樓上主要用作義倉儲存義谷，樓下則成赤貧子弟讀書的場所。大災之年，大天井成了擺放大鐵鍋熬粥施粥的場所。因此，王太夫人祠成了當時救難濟貧的專門場所，也成了白鷺人心中的一塊圣地。

白鷺人的崇文樂施激勵著白鷺子弟求學上進，據(jù)記載，在明清兩朝，白鷺村共有秀才586人，文武舉人17人，知州、知縣6人。幾年前，白鷺古村設立“捐資助 學基金會”，每年春節(jié)期間，返鄉(xiāng)過年的白鷺村民便踴躍向基金會慷慨捐款。

浙江蘭溪諸葛村是諸葛亮后裔的最大聚居地，諸葛大獅（諸葛亮第二十八世孫）在高隆安家落戶后，他按九宮八卦學說精心設計了整個村莊的布局：以鐘池為核心，八條小巷向外輻射，形成內(nèi)八卦。八座似連非連的山包是村落的天然屏障，形成環(huán)抱之勢，構(gòu)成外八卦。諸葛村內(nèi)外八卦的布局，構(gòu)建了村落對外防御、對內(nèi)向心的環(huán)境條件，村中巷道縱橫，似通不通，半連不連，似迷宮一般。外人貿(mào)然進村，如果沒有熟人帶路，往往進得出不得。據(jù)說，曾有盜賊混入，找不到出路，結(jié)果只能束手就擒。

諸葛亮作為一代名相，令諸葛后裔倍感驕傲。諸葛大獅定居高隆以后，大公堂、丞相祠堂等相繼興建，并定期舉辦隆重的祭祖大典。丞相祠堂是蘭溪諸葛氏的總祠，平面按“回”字形布局，有屋52間，由門廳、中庭、廡廊、鐘鼓樓和享堂組成。作為祭祀大廳的中堂建在一米高的臺基上，中間四根合抱大柱，選用上好的松、柏、桐、椿四種木料制成，取“松柏同春”之意，以祈求家族的世代興旺。中庭兩邊廡廊各七間，塑諸葛后裔中的杰出人士，用來激勵諸葛子孫們奮發(fā)向上，成就一番事業(yè)。

大公堂位于村中心，共前后五進，里間十分開闊，可供數(shù)千人舉行活動。大公堂只奉祀諸葛亮的神主和畫像，舉行諸葛亮的春秋二祭。堂內(nèi)壁上繪有三顧茅廬、舌戰(zhàn)群儒、草船借箭、白帝托孤等有關諸葛亮的故事壁畫。正廳上書有諸葛亮告誡兒子諸葛瞻的家書，全文共86字，可謂字字珠璣，成為諸葛亮子孫的“家訓”。堂外圍墻旁現(xiàn)存六株龍柏，寓意著諸葛后人六族繁衍。

諸葛后人們聚居在諸葛鎮(zhèn)中長期以來形成了一些與眾不同的生活方式，樸實而妙趣橫生。走在村中，細心一點的人都會發(fā)現(xiàn)，窄巷中相對的兩家人家門卻并不相對，而是錯著開，無一例外。當?shù)厝斯苓@種做法叫“門不當，戶不對”。諸葛后裔們說，這種建筑格局有利于處理好鄰里關系。如果“門當戶對”，兩家人家每天進進出出，交往過多難免發(fā)生矛盾。發(fā)生矛盾仍要每日面對，積怨更深，難以解決。如果“門不當戶不對”，問題就會因刃而解。無疑，“門不當戶不對”正是牽住了安定團結(jié)的牛鼻子，恐怕只有諸葛亮的后代，才會想出如此簡單有效的辦法來。

改革開放以來，隨著農(nóng)村經(jīng)濟的不斷發(fā)展，人們的文化需求也日益增長。祠堂這一傳統(tǒng)文化的載體，恰好成為廣泛開展農(nóng)村群眾性文化娛樂活動的重要場所。近年來，各村落興起一股修祠堂和修家譜熱潮，大部分資金都來自民間，這不僅保護了古建筑，對建設和諧團結(jié)的新農(nóng)村也有著不可替代的作用?，F(xiàn)在很多村落里已經(jīng)把祠堂改造成健身娛樂、學習教育的精神家園，它已不再是封建宗法勢力的道德武器。祠堂是傳統(tǒng)文化的物質(zhì)載體，每個匾額和祖訓后面都有一個個鮮活的故事，而祠堂古建筑特有的文化沉淀，也是一個難得的教育資源。如今，許多地方的祠堂已煥發(fā)出新的面貌，成為村落的德育教育基地。

為了避免鋪張浪費、配合‘廉政文化進萬家’活動，改變過去村民做酒席去賓館、飯店大操大辦的陋習，江西安?？h通過發(fā)動村民集資，村組集體補一點的辦法把古祠堂修繕一新，還成立了管理小組，祠堂安排了專門人員管理，凡是村民有婚喪嫁娶、升學等都在祠堂里操辦,這樣既方便又廉政。目前，該縣19個鄉(xiāng)鎮(zhèn)已有10多個古祠堂改造成廉政“食堂”，這樣在保護村里文化古跡的同時，又為村民節(jié)儉、廉政辦酒席提供了良好的場所。