公元4-5世紀(jì)，是古典時(shí)代文明徹底崩潰的階段。從2-3世紀(jì)開始，傳統(tǒng)的古典帝國就由盛轉(zhuǎn)向衰敗。到這個(gè)時(shí)期，也就紛紛堅(jiān)持不住，在很大程度上遭遇到毀滅性的打擊。雖然這種崩潰，并沒有立刻抹去全部的古典文明之輝。但讓其繼承者們，紛紛丟掉了自己的半壁江山。如果要給這個(gè)時(shí)代尋找主題，那就是“蠻族入侵”。

在公元4世紀(jì)開始后，蠻族問題就已經(jīng)嚴(yán)重困擾著各大古典文明區(qū)域。雖然，這些蠻族大都是帝國歷史上的老大難問題，但一直到此時(shí)才朝著嚴(yán)重的不可逆方向發(fā)展。

西方的羅馬帝國就發(fā)現(xiàn)，那些長期存在于萊茵河與多瑙河以北的日耳曼人勢力，已經(jīng)強(qiáng)大到自己的邊境力量無法阻擋。盡管羅馬帝國的軍隊(duì)和老兵殖民地，已經(jīng)不斷吸納和同化了數(shù)以千計(jì)的邊境蠻族。但隨著帝國內(nèi)核的衰退，轉(zhuǎn)化效率也隨之下降。尤其但昔日的城邦聯(lián)盟，被集權(quán)化的帝國取代，羅馬的多元性與包容能力也隨之被破壞。失去活力的拉丁人口與希臘人口，不得不更向新來的日耳曼人傾斜。這也就為后來蠻族的鳩占鵲巢，打下了最堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。

同時(shí)，讓波斯人后來恐懼不已的白匈奴勢力，也在中亞的費(fèi)爾干納和河中地區(qū)出現(xiàn)。他們是結(jié)合了古代大月氏后裔、斯基泰塞種牧民、東伊朗粟特城市人口的奇怪組合。同時(shí)也是壟斷東西方絲綢之路的商業(yè)聯(lián)盟和反對波斯強(qiáng)權(quán)侵蝕的自由同盟。加之波斯人長期將軍事力量的重心都放在西部，很難輕易的將白匈奴勢力消滅。甚至在很大程度上，白匈奴在波斯帝國也扮演著類似日耳曼人在同時(shí)代羅馬的角色。波斯人需要他們提供軍事力量而其他人口，卻又不得不對其提防和打壓。

而在東亞以北的草原地帶，新的鮮卑勢力也在瘋狂擴(kuò)張。在他們的壓力下，殘存的匈奴人則只能選擇定居到河套地區(qū)，深深的嵌入了魏晉帝國的北部區(qū)域。類似羅馬帝國和薩珊波斯的情況，也在遙遠(yuǎn)的東方上演了本土版本。這些新來的蠻族移民，為帝國駐屯河套地區(qū)。還要提供人口當(dāng)兵，并在繳稅的同時(shí)還要負(fù)責(zé)徭役。但殘存部落的活力與規(guī)模，還是擴(kuò)大到讓帝國原來主人恐懼的程度。后來的永嘉之亂與五胡亂華，就是在這樣的背景下所無法避免的。

最終，以上這些因素發(fā)展為破壞性的效果。

4-5世紀(jì)之間，羅馬帝國的邊境線完全被蠻族擊穿。為了應(yīng)付日益緊張的邊境形勢，羅馬人選擇將帝國一分為二。期望以更高的分區(qū)效率，來提供帝國的應(yīng)變水平。但無論是東帝國還是西帝國，都已經(jīng)離不開日耳曼人提供的人口與活力。區(qū)別僅僅是誰的錢更多，可以不斷招募炮灰作戰(zhàn)，并在戰(zhàn)敗后繳納貢金。

很明顯，占據(jù)貿(mào)易和大部分糧食產(chǎn)區(qū)的東帝國是更有錢的。最終，西羅馬帝國被日耳曼人勢力逐步侵蝕，成為了一個(gè)千瘡百孔的僵尸。當(dāng)匈人集團(tuán)在今天的烏克蘭地區(qū)成型，將更多日耳曼人口推向了羅馬境內(nèi)，西部帝國的淪陷也就順理成章。這一時(shí)期，也就被后世很多學(xué)者認(rèn)定為古典時(shí)代與中世紀(jì)的交匯點(diǎn)。

當(dāng)然，經(jīng)常與羅馬兵戎相見的薩珊波斯也察覺到威脅的與日俱增。雖然他們已經(jīng)向東控制了巴克特里亞本土，并建立了自己貴族擔(dān)任國王的印度-薩珊王國。但可怕的白匈奴人已經(jīng)在河中等地出現(xiàn)。雙方之后的一系列交戰(zhàn)，讓波斯人付出了沉重的代價(jià)。甚至是一位國王的性命和大量的歲幣貢金。曾經(jīng)擴(kuò)張獲得的北印度與中亞東部領(lǐng)地，就這樣淪陷給新來者。

在南方的印度，由于貴霜帝國的霸權(quán)崩潰已經(jīng)在3世紀(jì)時(shí)崩潰，代表本土勢力的笈多王朝興起。盡管軍事實(shí)力非常有限，但依靠聯(lián)姻、外交和資源數(shù)量，笈多人逐步吃掉了眾多上一波蠻族入侵后留下的眾多區(qū)域。尤其當(dāng)白匈奴人再次南下，擁有最大資源的他們也就成了眾人選擇依附的對象。于是，笈多帝國的名義領(lǐng)地反而比之前更為擴(kuò)大。這個(gè)階段也就被后來的很多學(xué)者認(rèn)為是一個(gè)印度本土文明的第三個(gè)黃金時(shí)代。但傳統(tǒng)印度文明的核心區(qū)域，其實(shí)還是有一半輪番在波斯或中亞游牧強(qiáng)權(quán)手中。

在遠(yuǎn)東地區(qū)，蠻族入侵的步伐也沒有停滯。隨著永嘉之亂的末日崩潰和五胡的相互廝殺。歷史上的十六國開始先后登場，并與南方的東晉帝國形成了割據(jù)對峙。大量的中原人口，又順勢進(jìn)入江淮地區(qū)和更南方的欠開發(fā)地帶。從不同層面來看，這就是歐洲、中亞和印度都在發(fā)生的同類型事件。東晉的半壁江山類似東羅馬的劫后余生。北方豪族在亂世中幸存，并與蠻族首領(lǐng)結(jié)成各種聯(lián)盟，類似白匈奴控制下的半個(gè)中亞。大量的人口南遷與開發(fā)，則類似印度文明從印度河流域向恒河流域的又一次大規(guī)模遷徙。

不過，作為有著堅(jiān)實(shí)底蘊(yùn)的古代文明代表，各帝國勢力并不會(huì)甘愿就此退出歷史舞臺(tái)。進(jìn)入6世紀(jì)后，東羅馬帝國將開始轟轟烈烈的收復(fù)失地運(yùn)動(dòng)。波斯將聯(lián)合突厥勢力，對白匈奴進(jìn)行徹底的反攻倒算。笈多帝國也將在抵御白匈奴的入侵中，暫時(shí)成為一個(gè)強(qiáng)力的軍事聯(lián)盟。至于遠(yuǎn)東的北周，也將在完成統(tǒng)一北方和巴蜀的霸業(yè)后，將帝國的權(quán)杖交到隋朝手中。后者南下滅掉陳朝，完成了對東亞古典文明的吸收工作。

但這些反撲從本質(zhì)上而言，只是古典文明徹底衰亡前的回光返照。由于公元4-5世紀(jì)的根本性破壞，古典文明的社會(huì)基礎(chǔ)、文化霸權(quán)與軍事實(shí)力，都已經(jīng)不足以支撐他們過去的優(yōu)渥地位。在君士坦丁堡、泰西封、華氏城和建康所丟掉的一半領(lǐng)地上，新的封建制度已經(jīng)拔地而起。古典帝國的吏制模式紛紛發(fā)生不可逆的崩壞。很快，古典文明的后裔們也發(fā)現(xiàn)，自己為了應(yīng)對時(shí)代的變化，也必須用更加封建的手段來治理帝國。

至此，古典文明也終于完成了自己的歷史使命。