樓船是一種具有多層建筑和攻防設(shè)施的大型戰(zhàn)船，外觀似樓，故曰樓船。漢代大型戰(zhàn)艦"樓船"高十余丈。古越人擅長(zhǎng)航海。越人"水行而山處"，為習(xí)水民族。古越族人民素以善制舟楫，巧于馭舟，首創(chuàng)水師，富于航海經(jīng)驗(yàn)而著稱于世。

三國(guó)時(shí)東吳建成五層戰(zhàn)船，可載兵3000人，明代袁可立的登萊水軍也廣泛使用這種艦船。樓船不僅外觀巍峨威武，而且船上列矛戈，樹旗幟，戒備森嚴(yán)，攻守得力，宛如水上堡壘。

中國(guó)的航海技術(shù)和造船技術(shù)在先秦時(shí)期有了很大的發(fā)展。其中就造船而言，最為著名的船，便是樓船。樓船之名最早始于戰(zhàn)國(guó)時(shí)期南方的越國(guó)，越有樓船軍，秦朝及漢朝都有官銜為"樓船將軍"的軍事指揮官。漢代能夠建造這種大型船舶，是因?yàn)橹袊?guó)的造船技術(shù)發(fā)展到漢代時(shí)已漸臻成熟。首先表現(xiàn)在帆的使用上。漢以前是否有帆，史書上沒(méi)有明確記載，但漢劉熙《釋名》書中"釋船"部分已有船帆的解釋:"隨風(fēng)張幔曰帆，使舟疾泛泛然也。顯然，發(fā)展到漢初時(shí)，中國(guó)船舶使帆技術(shù)已經(jīng)出現(xiàn)了。與帆同時(shí)出現(xiàn)的是造船史上最重大的發(fā)明之一，船尾舵的發(fā)明。它設(shè)在船尾部，有使舵拔正航向不偏航的功能。

1955年在廣州出土的一只漢代陶船模，其上就有船尾舵的設(shè)置。文獻(xiàn)記載與出土文物相印證，證明漢代船尾舵確實(shí)存在。而遲至1242年西方造船史上才出現(xiàn)舵。帆、舵的發(fā)明與使用，使得先時(shí)期中國(guó)的造船技術(shù)已達(dá)到很高水平。樓船的出現(xiàn)與建造可以說(shuō)是漢代造船、航海技術(shù)的集大成者。

古代中國(guó)海軍裝備的一種大型戰(zhàn)船。船上建有重樓，因而得名。有的作為指揮艦。春秋時(shí)期，隨著戰(zhàn)船建造技術(shù)和作戰(zhàn)需要的發(fā)展，出現(xiàn)具有重樓式上層建筑的戰(zhàn)船，統(tǒng)稱樓船。

公元前525年，在吳楚長(zhǎng)岸之戰(zhàn)中，吳軍曾以吳王座艦--大型樓船余皇，作為指揮艦。公元前522年，楚國(guó)大夫伍子胥由楚奔吳后，在同吳王闔閭的問(wèn)對(duì)中，伍稱:"樓船者，當(dāng)陸軍之樓車。"這說(shuō)明，吳、楚舟師中均已裝備有樓船。至漢代，樓船進(jìn)入大發(fā)展階段。漢武帝準(zhǔn)備征服南越，遂建造大型樓船，起上層建筑3--4重，高10丈(27.6米)，可載1000人。各重上層建筑均設(shè)有艙室、女墻、戰(zhàn)格，作為士卒戰(zhàn)斗的依托和防護(hù)設(shè)施。船上多豎旌旗，以壯聲威。樓船成為舟師的主力戰(zhàn)艦，從而亦成為舟師的代稱，故漢代舟師通成為樓船軍，簡(jiǎn)稱樓船，或船軍;士卒稱為樓船士，領(lǐng)率官稱為樓船將軍。督造樓穿的稱為樓船官。

三國(guó)時(shí)期，吳國(guó)水軍裝備有5層樓的樓船，如"飛云"、"蓋海"等大型樓船，可載士卒3000人。此后，歷代水軍，都以樓船作為主力戰(zhàn)艦。西晉時(shí)，樓船上裝設(shè)有拍竿。

東晉時(shí)期，孫恩、盧循海上起義軍也擁有一支以大型樓船為主力的舟師。隋代初期的舟師裝備有大型樓船-五牙艦。

宋代將車船建造技術(shù)運(yùn)用于建造樓船，發(fā)展出裝有多達(dá)24車的樓船，船上有的裝設(shè)拍竿6座。明代初期，鄭和下西洋的寶船可遠(yuǎn)渡重洋進(jìn)行洲際航行的巨型樓船，這是中國(guó)古代樓船建造技術(shù)的最高成就。

明代末期，袁可立組建的登萊水軍多次使用樓船挫敗后金力量，后來(lái)袁可立榮歸故里睢州(今睢縣)后，仿照當(dāng)時(shí)的樓船形制在一汪碧水中建造了他的別墅袁家山建筑群，數(shù)百年來(lái)雄偉的氣勢(shì)有增無(wú)減，是很直觀的樓船實(shí)物模型，現(xiàn)為河南省重點(diǎn)文物保護(hù)單位。

《釋名》中對(duì)樓船上層建筑的記述是:"其上屋曰廬，像廬舍也。其上重屋曰飛廬，在上故曰飛也。又在其上曰爵(雀)室，于中侯望之如鳥爵之警視也。"

唐《太白陰經(jīng)》記載:"樓船:船上建樓三重，列女墻、戰(zhàn)格......忽遇暴風(fēng)，人力不能制，不便于事。然為水軍，不可不設(shè)，以張形勢(shì)。"

《太平御覽》記載，漢武帝造豫章大船:"可載萬(wàn)人，船上起宮室。"

《后漢書》記載，公孫述盤踞漢中，曾打造十層赤樓帛蘭船。吳主孫權(quán)也曾造大樓船，名曰"長(zhǎng)安"，可載戰(zhàn)士三千。

西晉滅東吳時(shí)，益州刺史王浚造大樓船:

方百二十步，受二千人。以木為城，起樓櫓，開四出門，其上皆得馳馬來(lái)往。

隋時(shí)著名樓船稱五牙戰(zhàn)艦，楊素和前輩王浚一樣也在四川打造戰(zhàn)船，其中最大者:

名曰五牙。上起樓五層，高百余尺。左右前后置六拍竿，并高五十尺。容戰(zhàn)士八百人。旗幟加其上。

漢唐距今久遠(yuǎn)，迄今并未發(fā)現(xiàn)樓船實(shí)物，但有漢樓船紋銅鏡背飾圖，船體并列成雙，船后部有雙檐高層樓閣;另外還有漢代廣州城磚上的樓船圖，不但有重檐亭閣，而且有帽形帆。

史書記載梁武帝侯景之亂時(shí)，侯景水師使用一種快速戰(zhàn)船(舟鳥)(舟尞)，船小而狹長(zhǎng)，兩邊各八十槳，全船共160條槳。單從槳數(shù)論已接近古代西方的三槳座戰(zhàn)船。

明 孔貞運(yùn)《明兵部尚書節(jié)寰袁公墓志銘》:"入虎穴焚島巢，則主濟(jì)樓船之水軍也!(袁可立)功成身退，日與父老歡飲。"

從外形看，樓船方首無(wú)帆，兩邊多設(shè)劃槳，與古代西方的三槳座戰(zhàn)船、五槳座戰(zhàn)船頗類似。樓船也分多層，但其層是指甲板之上建筑的層數(shù)。而三層槳座戰(zhàn)船的三層則是指槳手是分上下三層的。因此樓船與之相比似乎動(dòng)力不足，加之船首為方首，速度和機(jī)動(dòng)性當(dāng)不如古代西方的三層槳座戰(zhàn)船。另外樓船的槳手是暴露在甲板之上的，而后期的三層槳座戰(zhàn)船的槳手則是全部封閉在甲板之下的。

北宋早期成書的《武經(jīng)總要》中繪有樓船圖，甲板上有三層建筑，每層四周都設(shè)置半人高的女墻，在第一層周圍又用木板圍成戰(zhàn)格，女墻與戰(zhàn)格上均開有若干劍孔、矛穴，即可遠(yuǎn)攻，又可近防。另外，還備有檑石、鐵刺等防御武器。船上空間很大，甲板上能夠行車走馬。

樓船一般不安全，抗風(fēng)暴能力差，如孫權(quán)的"長(zhǎng)安"，因大風(fēng)驟起，而沉沒(méi)江中。還是三國(guó)時(shí)期的吳國(guó)，孫權(quán)命董襲"督五樓船往濡須口"，不料風(fēng)暴驟起，五樓船全部沉沒(méi)。

樓船多用于江湖(主要是長(zhǎng)江)，也用于近海，由于樓船重心高，抗風(fēng)浪能力差用于遠(yuǎn)海是相當(dāng)危險(xiǎn)的。樓船參與的著名戰(zhàn)役幾乎都在長(zhǎng)江之上，比如赤壁之戰(zhàn)、西晉滅吳之戰(zhàn)、隋滅陳之戰(zhàn)、元滅南宋之戰(zhàn)等。自宋元以后樓船的使用及記載漸無(wú)。