美國在獨立建國之前，是隸屬于英國的13個殖民地，分別是特拉華、賓夕法尼亞、新澤西、佐治亞、康涅狄格、馬薩諸塞灣、馬里蘭、南卡羅來納、新罕布什爾、弗吉尼亞、紐約、北卡羅來納和羅德島等。

這13個英屬殖民地各自對英國國王負責，在政治、經(jīng)濟上彼此分立。英國的政策就是讓各個殖民地之間盡可能老死不相往來，殖民地之間的貿(mào)易活動都要相互課以重稅。各個殖民地都有自己政治管理機構、立法機構和相關法律。各個殖民地處以一種準國家組織的形態(tài)，這也使得各州民眾都普遍具有“州權”意識，奠定了以后美國聯(lián)邦各州擁有極大自主權的基礎。

獨立戰(zhàn)爭爆發(fā)以后，出于共同利益團結(jié)抗英的需要，各個殖民地之間的聯(lián)系不斷加強。1774年各殖民地派代表在費城召開了第一屆大陸會議，會議通過了《權利宣言》，決定共同組建軍隊，一致反抗英國。

1776年起，各個殖民地相繼宣布獨立，每個殖民地自稱State，漢語翻譯為“州”，各州都把自己作為獨立主權國家，分別建立了州政府，制定了州憲法。6月份，第二屆大陸會議通過了《獨立宣言》，宣布13個殖民地獨立，成為自由和獨立的國家。

1777年，大陸會議通過《邦聯(lián)條例》，并與1781年得到各州的批準執(zhí)行?！栋盥?lián)條例》主要內(nèi)容有：13個州共同組成美利堅合眾國、合眾國權力來源于州權力；合眾國政府有宣戰(zhàn)、媾和、外交等權力，負責制定度量衡、鑄造貨幣、郵政等事務；各州保持自身的主權、自由、獨立，合眾國政府不得干涉。從此，美國進入了邦聯(lián)時代，這時各州的權力大于合眾國權力，各州公民認為自己的身份是紐約人、或弗吉尼亞人、或馬薩諸塞人，而不是美國人。

由于各州只關注自身利益、各行其是、各自為政，而邦聯(lián)政府軟弱無力，在國際上處境困難。以漢密爾頓為首的一些政治家開始意識到美國應該建立一個強有力的合眾國政府。以杰弗遜為首的另一派政治家則反對合眾國政府過于集權，他們認為這樣會影響州的獨立和人民的自由。雙方經(jīng)過了激烈的論戰(zhàn)之后，最終達成了一個相互妥協(xié)的結(jié)果——聯(lián)邦制。

1787年，來自12個州（羅德島缺席）的55名代表在費城制定了《聯(lián)邦憲法》，并于1790年得到13個州的批準實施。這部憲法確立了聯(lián)邦與州適度分權的體制，使得美國既有了一個統(tǒng)一的強有力的中央政府，又為各個州保留了獨立自主管理本州事務的權力。從此，美國進入了聯(lián)邦時代。

在聯(lián)邦時代，美國公民對州權的意識有所淡化，對美國人身份的人可得到了提高，這也有利于美國這個移民國家的融合。但是，聯(lián)邦與州之間的權力分爭并未停止，聯(lián)邦集權與各州分權一直處于此消彼長的拉鋸之中，貫穿著整部美國歷史。