《霸王別姬》取材于昆曲《千金記》和《史記·項(xiàng)羽本紀(jì)》。故事講的是：秦末，楚漢相爭(zhēng)，韓信命李左車(chē)到項(xiàng)羽處詐降，誆項(xiàng)羽進(jìn)兵。致使項(xiàng)羽及部隊(duì)在九里山遭遇韓信的十面埋伏，被困在垓下。項(xiàng)羽突圍不出，又聽(tīng)四面楚歌，疑楚軍盡已降漢，遂在營(yíng)中與虞姬飲酒作別。虞姬自刎，項(xiàng)羽殺出重圍，感到?jīng)]有面目見(jiàn)江東父老，在烏江邊自刎。

        關(guān)于《霸王別姬》故事題材的京劇，最早是由清逸居士編寫(xiě)的，劇名叫《楚漢爭(zhēng)》，在1918年3月9日，由楊小樓、尚小云首演于北京第一舞臺(tái)。但該劇因劇情冗長(zhǎng)，演出又需分四本完成，故而影響不大。之后，齊如山和吳震修又對(duì)這個(gè)題材作了修改，創(chuàng)作了《霸王別姬》，在1922年2月15日，由楊小樓和梅蘭芳合作首演于第一舞臺(tái)。這里介紹的《霸王別姬》就是梅蘭芳、楊小樓演出的版本。

       《霸王別姬》原是一出大戲，不僅場(chǎng)次多，而且有名有姓的人物就有十九個(gè)，且劇中唱、念、做、打十分全面，首演時(shí)除梅蘭芳、楊小樓外，還有王鳳卿、姜妙香、遲月亭、許德儀等人助陣，演出十分精彩。在戲中，楊小樓以勾臉武生應(yīng)工，加之楊本人深厚的文化修養(yǎng)，使得霸王一角演來(lái)分外出彩。1922年冬，梅蘭芳南下演出，楊小樓未能隨同，該劇中霸王的角色改由上海的金少山演出，金少山則以花臉應(yīng)工，由此金聲名大振。后來(lái)，根據(jù)演出時(shí)間的需要，梅蘭芳又對(duì)該劇進(jìn)行了必要的剪裁，從“韓信點(diǎn)兵”到霸王“烏江自刎”總減至九場(chǎng)戲。1931年，梅蘭芳、楊小樓等還應(yīng)長(zhǎng)城公司之邀，灌制了全劇的十二面唱片。再后來(lái)，則只演到“虞姬自刎”結(jié)束。在梅蘭芳幾十年來(lái)演出《霸王別姬》的歷史中，除了上面提到的楊小樓、金少山二位，還先后與沈華軒、周瑞安、劉連榮、汪志奎、袁世海等武生、花臉名家合作此戲，可見(jiàn)，梅氏對(duì)此戲的鐘愛(ài)程度。

        相對(duì)前面介紹的劇目，《霸王別姬》是一出二十世紀(jì)二十年代的新編戲，然而，在不斷的舞臺(tái)演出中，梅蘭芳始終對(duì)其進(jìn)行著盡善盡美的修改。在這出戲中，虞姬梳古裝頭，戴如意冠，前面穿黃帔，后面穿魚(yú)鱗甲，系腰箍、披斗篷，造型生動(dòng)美麗。全劇的核心與重點(diǎn)，莫過(guò)于“虞姬自刎”，在這場(chǎng)戲中，虞姬不僅有抒情優(yōu)美的【南梆子】唱腔“看大王在帳中和衣睡穩(wěn)”，還有虞姬在生離死別前，為霸王項(xiàng)羽舞劍做歌的精彩表演?！秳e姬》中的“舞劍”所以后來(lái)被尊為經(jīng)典，不僅是因?yàn)檫@段表演中的載歌載舞，更重要的是，梅蘭芳在這段表演中，把“舞劍”和所唱的“勸君王飲酒聽(tīng)虞歌”的【西皮二六】在內(nèi)容和形式上進(jìn)行了有機(jī)的融合，使舞臺(tái)技巧與歌唱以及舞蹈始終貫穿劇中人物的思想感情，令劇情、感情和技巧達(dá)到了高度的水乳交融，并在此基礎(chǔ)上體現(xiàn)出了中國(guó)戲曲載歌載舞、歌舞并重的特點(diǎn)以及“以歌舞演故事”（王國(guó)維語(yǔ)）的本質(zhì)。

        誠(chéng)然，《霸王別姬》是創(chuàng)作演出于二十世紀(jì)二十年代的一出新編戲，嚴(yán)格意義上不屬于京劇的“骨子老戲”。然而，幾十年來(lái)，《霸王別姬》始終以其獨(dú)特的藝術(shù)魅力在京劇舞臺(tái)上久演不衰，儼然已經(jīng)成為了今天京劇舞臺(tái)上的傳統(tǒng)劇目。與此同時(shí)，還在世界戲劇舞臺(tái)上，用中國(guó)典型的傳統(tǒng)藝術(shù)手法，為國(guó)際友人講述著這個(gè)在中國(guó)流傳千年的，凄美、壯麗的愛(ài)情故事。由此可見(jiàn)，京劇的傳統(tǒng)劇目與新編劇目從某種程度上來(lái)說(shuō)，并不是絕對(duì)對(duì)立的概念，之間還存在著相互轉(zhuǎn)化的辯證關(guān)系——一出新編劇目假如能長(zhǎng)時(shí)期地在舞臺(tái)上演出，那么，隨著時(shí)間的推移，同樣會(huì)被觀眾所熟悉和喜愛(ài)，進(jìn)而成為觀眾心目中的“傳統(tǒng)”劇目；倘若一出新編劇目只是在短時(shí)期占據(jù)舞臺(tái)中心，隨著時(shí)間的流逝而“刀槍入庫(kù)”不再演出，自然，也會(huì)被觀眾很快忘記。我們?cè)谶@里提到的《霸王別姬》與《楚漢爭(zhēng)》就是說(shuō)明這一道理的很好的例證。