中國古代是世界上最發(fā)達(dá)的農(nóng)業(yè)文明之一，這是無可置疑的，但中國的強(qiáng)大是相對的，中國古代其實(shí)是很貧困的，而且是普遍性的貧困。貧困到什么地步呢，基本連溫飽都不能解決，就算是強(qiáng)大的唐朝，一旦發(fā)生災(zāi)荒就會餓死許許多多的人。中國徹底解決溫飽也就是二三十年的事。農(nóng)業(yè)文明下，我們號稱自給自足，其實(shí)還真的不能自給自足，平常年份沒問題，可一旦發(fā)生天災(zāi)人禍就流離失所，餓殍遍野，即使有國家機(jī)器的救助，仍然有許多人餓死。這說明了一個(gè)問題，中國古代的貧困是整體的，是整個(gè)國家的貧困，而非地域性的。

貧困的原因是生產(chǎn)力低下，生產(chǎn)力低則說明科技水平的欠發(fā)達(dá)，追根溯源，中國古代科技水平低的原因是什么呢？這就是制度層面的東西了。中國古代的制度基礎(chǔ)是以農(nóng)業(yè)為根本的農(nóng)業(yè)文明，其最典型的政策體現(xiàn)為重農(nóng)抑商。

農(nóng)業(yè)文明下的國度。自李悝提出“盡地力之教”的重農(nóng)抑商理論，后世的封建王朝延續(xù)了這一經(jīng)濟(jì)政策。首先一點(diǎn)是堅(jiān)決抑制土地兼并，將全國大部分農(nóng)民栓在土地上，也就是自耕農(nóng)， 自耕農(nóng)一直是封建王朝的統(tǒng)治基礎(chǔ)。為了維護(hù)自耕農(nóng)，各朝實(shí)行了一系列的政策，北魏實(shí)行的均田制，王安石變法，張居正改革等都是為了抑制土地兼并。除此之外，更重要的是觀念上對工商業(yè)的歧視。管仲提出了“士農(nóng)工商”的四民學(xué)說，初衷并沒有歧視手工業(yè)者和商人的意思，可后世卻貼上了等級標(biāo)簽。整個(gè)封建社會，工商業(yè)者和商人地位都及其低下。而以農(nóng)民為主體的社會天然缺乏創(chuàng)新的動力，中國的農(nóng)民只關(guān)注土地，而除農(nóng)業(yè)之外的科技發(fā)明則被視為奇技淫巧，所以中國古代內(nèi)部就缺乏科技進(jìn)步的推動力，而諸如水車之類的農(nóng)業(yè)工具的改進(jìn)創(chuàng)新也是為了服務(wù)農(nóng)業(yè)。在整個(gè)封建時(shí)期都沒有出現(xiàn)較大的科技進(jìn)步，一直到改革開放前，甚至是現(xiàn)在某些地區(qū)，農(nóng)民使用的工具還是幾千年前的耕牛和曲轅梨。重農(nóng)抑商政策嚴(yán)重阻礙了科技的進(jìn)步，整個(gè)封建社會科技基本都在原地踏步，沒有科技的進(jìn)步，農(nóng)業(yè)不可能進(jìn)步，生產(chǎn)力水平維持在一個(gè)較低的水平，一遇到天災(zāi)人禍則缺乏自救能力。重農(nóng)抑商除了抑制了科技的進(jìn)步也抑制了商業(yè)的發(fā)展，商業(yè)的發(fā)展是刺激科技進(jìn)步的主要推動力。因?yàn)樯倘说匚坏牡拖?，富商大賈缺乏改進(jìn)技術(shù)的動力。

一直到了晚清，西方工業(yè)文明沖擊了農(nóng)耕文明，中國才逐漸走上了工業(yè)文明，改進(jìn)技術(shù)，終于徹底擺脫了溫飽問題。