公元一二七九年，元軍消滅南宋，建立起中國第一個(gè)少數(shù)民族政權(quán)，政權(quán)更迭，異族的統(tǒng)治必然帶來文化上的沖擊。一方面，元代統(tǒng)治者推行森嚴(yán)的等級(jí)制度，將民眾分為四等，漢人大多淪為社會(huì)底層，而且在很長的一段時(shí)期取消了科舉取士的制度，因而很多飽讀儒學(xué)之士，或因?yàn)楣蕠閼?，或取仕無門，從『在朝』轉(zhuǎn)向了『在野』，也導(dǎo)致了庶民文化的繁榮；另一方面，元代在宗教文化上較為寬松多元的政策也為藝術(shù)的發(fā)展提供了良好的環(huán)境。從繪畫來說，元代不像五代及兩宋那樣設(shè)立宮廷畫院，院體畫派得不到皇室發(fā)自興趣的關(guān)注，此消彼長的是，文人畫理念正在越來越多地被接受并推崇，開始出現(xiàn)文人畫家(利家畫)取代職業(yè)畫家(行家畫)而占據(jù)畫壇主流的趨勢(shì)，在這樣的背景下，樹石類繪畫成為文人墨客抒情達(dá)意的良好媒介。

樹石類繪畫可分為竹石與樹石兩種題材，縱觀元代的樹石類繪畫，有很大一部分是竹石題材。早在唐宋時(shí)期，竹就與梅、蘭、松、菊等植物作為繪畫題材被人們賦予了風(fēng)雅高潔這樣人性化的特征，這種特征在元代得到突出與強(qiáng)調(diào)并成為文人畫家熱衷表現(xiàn)的題材。元初畫家李衎就以畫竹石題材繪畫而著稱。

李衎(一二四五—一三二○)，字仲賓，號(hào)息齋道人、醉車先生。他尤為擅長枯木樹石類的繪畫，同時(shí)其以畫竹著稱，他還編撰《竹譜詳錄》七卷，詳盡地論述了竹子的自然形態(tài)與作畫的法度。李衎筆下的竹石圖分為兩種類型，一種采用了勾染法，即雙鉤外形并渲染色彩，如畫作《雙鉤竹圖》，畫中主體是四桿枝葉繁盛的翠竹，枝、干及葉片皆以雙鉤法繪就，畫者的觀察及表現(xiàn)深入到竹枝的末梢，其墨線勾勒的起止形態(tài)都合乎客觀物象的生長規(guī)律，葉片層層疊疊，與小枝相互穿插掩映，再通過淡墨及色彩的渲染，使其富有層次感。下方的秀石則以淡墨以類似沒骨的方式渲染而出，與墨線勾勒的叢竹形成對(duì)比；此類畫作還有《雙鉤竹子圖》《竹石圖》等。

除了雙鉤法，李衎也擅長作落筆寫形的意筆竹石圖，如作于一二八二年的《枯木竹石圖》，畫中修竹以墨色寫就，通過墨色濃淡區(qū)分出層次，使之枝葉密而不亂。畫者落筆成形，從葉片的偃仰、枝干的交搭可以感受到畫者生動(dòng)入微地摹寫了竹的原貌，使之獨(dú)立畫中卻能夠帶來勃勃生機(jī)。

與之相對(duì)比，李衎的另一幅竹石畫作《修篁樹石圖》中的叢竹就呈現(xiàn)出不同的面貌，它的竹葉都呈現(xiàn)出『個(gè)』字或『介』字型的組合，由這些小的組合又構(gòu)成了大的團(tuán)塊，而竹竿的形貌也明顯可覺察出用筆的規(guī)范性動(dòng)作。由此可見其筆墨程式的構(gòu)建正在逐漸形成，然值得注意的是，這并不是一個(gè)單向的遞進(jìn)的過程，寫真描摹與規(guī)范程式一直是一個(gè)相互交融并進(jìn)的關(guān)系，這在后世的繪畫中得以體現(xiàn)。

與李衎同一時(shí)期的高克恭擅長作墨竹，他曾評(píng)價(jià)李衎的竹石圖『似而不神』，高克恭的《墨竹坡石圖》中，對(duì)于竹的刻畫更多糅合進(jìn)筆墨的因素，墨色濃淡相間，用筆渾然厚重，墨韻沉穩(wěn)且溫潤，畫中秀石重重皴擦，附以苔點(diǎn)，與修竹相搭，如挺立于煙雨之中。趙孟頫評(píng)曰：『高侯落筆有生意，玉立兩竿煙雨中。天下幾人能解此，蕭蕭寒碧起秋風(fēng)?！?strong>高克恭與李衎筆下的竹石同樣名重一時(shí)，畫法本無高下之分，但從上述的評(píng)價(jià)中可以察覺到當(dāng)時(shí)文人畫家的審美取向。

作為元代畫壇巨擘，趙孟頫在畫竹方面與李衎、高克恭齊名，他多作枯木竹石圖，如今可考的有《枯木竹石圖》軸(絹本)、《竹石圖》軸(絹本)、《窠木竹石圖》(紙本)、《枯木竹石圖》卷(紙本)等竹石類的繪畫，趙孟頫之竹法度森嚴(yán)卻又輕松自如，看似素淡的畫面實(shí)則蘊(yùn)含不盡的深意，不僅營造出清雅的畫境，也蘊(yùn)含了筆墨的趣味。事實(shí)上這正是趙孟頫『托古改制』『援書入畫』最好的實(shí)例。同時(shí)趙孟頫的家人也擅竹石畫，其妻管道昇有《竹石圖》立軸，其子趙雍亦有《蘭竹石圖》等畫作傳世。

竹畫的興起使元代眾多畫竹名家筆下不乏竹石題材的作品。如顧安有《幽篁秀石圖》《墨竹圖》《平安磐石》《竹石圖》《拳石新篁》等畫作；柯九思有《閟閣墨竹圖》《晚香高節(jié)圖》等，其中柯九思在論畫時(shí)提到的『寫干用篆法，枝用草書法，寫葉用八分，或用魯公撇筆法，木石用折釵股、屋漏痕之遺意』。更是肯定了書法在文人畫中的重要作用。

吳鎮(zhèn)則善于用墨，以雄厚淋漓的面膜色寫竹石，如《多福圖》《墨竹坡石圖》等，生動(dòng)表現(xiàn)出晴、雨、風(fēng)等自然環(huán)境下的不同姿態(tài)。此外，劉秉謙的《竹石圖》、張彥輔的《棘竹幽禽圖》、王蒙的《竹石圖》、謝庭芝《竹石圖》等也都流傳于世，反映出當(dāng)時(shí)樹石類繪畫的興盛。