公元一世紀(jì)初，亞歐大陸版塊之間，出現(xiàn)了一個強大的神秘王朝。這個王朝名為貴霜，與同時期的漢朝、羅馬、安息被稱為當(dāng)時絲綢之路上的四大帝國。貴霜有多強大？古時人口的數(shù)量能說明很多問題：公元2世紀(jì)全世界總?cè)丝跒?億，此時的漢朝有5000萬人，占世界總?cè)丝诩s25%；羅馬帝國4350萬；安息帝國840萬；而貴霜帝國卻有1020萬，人口占比約5.1%，可謂相當(dāng)強大。但這樣一個盛極一時的帝國留下的文獻記載卻非常稀少，更使其充滿了傳奇色彩。

貴霜王朝大約建立于公元30年，在公元230年前后遭到新興的波斯薩珊王朝的侵襲而瓦解，余部一直延續(xù)到4世紀(jì)下半葉。該王朝鼎盛時期的疆域囊括了今烏茲別克斯坦、阿富汗和巴基斯坦的絕大部分，土庫曼斯坦東部和塔吉克斯坦西部，以及印度北部的恒河流域。

《后漢書·西域傳》簡明扼要地記錄了貴霜王朝的發(fā)家史：“初，月氏為匈奴所滅，遂遷于大夏，分其國為休密、雙靡、貴霜、肹頓、都密，凡五部翖侯。后百余歲，貴霜翖侯丘就卻攻滅四翖侯，自立為王，國號貴霜。侵安息，取高附地。又滅濮達、罽賓，悉有其國。丘就卻年八十余死，子閻膏珍代為王。復(fù)滅天竺，置將一人監(jiān)領(lǐng)之。月氏自此之后，最為富盛，諸國稱之皆曰貴霜王。漢本其故號，言大月氏云”。

從中可知，貴霜王朝是由貴霜翖侯丘就卻建立的。關(guān)于貴霜翖侯等五部翖侯的族屬，學(xué)界曾有爭議。所幸，在甘肅敦煌所出的懸泉漢簡里，有兩枚明確提到“大月氏雙靡翖侯”和“大月氏休密翖侯”，可見五部翖侯為大月氏人。此外，《后漢書》等漢文史籍“本其故號”，稱貴霜為大月氏；曹魏曾封貴霜君主波調(diào)為“親魏大月氏王”。凡此種種，均表明貴霜王朝的統(tǒng)治階層為大月氏人。

貴霜王朝雖是一個古老而陌生的國度，不過，大家耳熟能詳?shù)囊恍v史事件，比如張騫鑿空、絲路貿(mào)易、佛教東來等等，都同它有著密切聯(lián)系。公元前138和前119年，張騫兩次奉命出使西域，史稱“張騫鑿空”，學(xué)界通常將這一事件作為絲綢之路正式開通的標(biāo)志。實際上，張騫西使是漢武帝討伐匈奴方略中的重要一環(huán)，其最初目的是為了聯(lián)絡(luò)大月氏共同對付匈奴。

《漢書·張騫傳》記載：“時匈奴降者言匈奴破月氏王，以其頭為飲器，月氏遁而怨匈奴，無與共擊之。漢方欲事滅胡，聞此言，欲通使，道必更匈奴中，乃募能使者。騫以郎應(yīng)募，使月氏，與堂邑氏奴甘父俱出隴西”。然而，這個傳說中強大的大月氏，并沒有現(xiàn)身。張騫歷經(jīng)了艱難險阻，并沒有看到大月氏族人的蹤跡，聯(lián)合大月氏打擊匈奴的計劃也就此擱淺。

張騫雖然沒有找到大月氏人的蹤跡，但是，這趟西域之行并不是一無所獲。張騫途中打聽大月氏人蹤跡的期間，獲得了西域各個小國之間的友誼。使者到達烏孫、大宛、康居、大月氏、于闐等國，各國亦紛紛遣使回訪。此舉，也為后期絲綢之路的崛起奠定了堅實的基礎(chǔ)。張騫出使大月氏，可謂“有心栽花花不開，無心插柳柳成蔭”。

張騫沒有找到大月氏人是因為當(dāng)時的大月氏人敗給了匈奴，被迫西遷，進入了中亞地區(qū)，甚至，現(xiàn)今在歐洲也能找到大月氏人的足跡。之后，大月氏人的西遷在亞歐大陸上掀起了巨大的風(fēng)暴，由于大月氏人能征善戰(zhàn)，他們在歐亞的大路上建立了休密、雙靡、貴霜、肸頓、都密五部，在當(dāng)時的歐亞大陸上可謂是十分強盛。

但是后來，由于內(nèi)部矛盾的增加，五部之間開始了自相殘殺。五部中最為強大的貴霜從中勝出，建立了統(tǒng)一的新政權(quán)貴霜王朝。隨著貴霜帝國的逐漸強大，其精神文明的發(fā)展也逐漸強大。首先是其堪比漢朝與羅馬的繁榮文化。比如我們所熟知的敦煌壁畫藝術(shù)，其中好些繪畫技法，都是自貴霜帝國傳入?，F(xiàn)存今天烏茲別克鐵爾梅茲的貴霜古城，更是被聯(lián)合國重點保護的文明遺產(chǎn)。

貴霜帝國在迦膩色伽一世和其繼承者統(tǒng)治之下達至鼎盛。迦膩色伽崇信佛教，貴霜帝國佛教迅速傳播，丘就卻、迦膩色伽都是佛教的贊助者。迦膩色迦信奉大乘教派，從此印度佛教以大乘為主。兩漢三國時，外國僧人半數(shù)以上來自貴霜領(lǐng)地，他在首都建立起極其壯麗的寺院和佛塔。

我國東晉高僧法顯巡禮印度時曾親眼看到過這些雄偉的建筑物。他慨嘆地說：“凡所經(jīng)見塔廟，壯麗威嚴(yán)都無此比?！痹阱饶伾r期，傳說在迦濕彌羅曾舉行過佛典的第四次結(jié)集。脅尊者召集500高僧，世友為上首。經(jīng)這次結(jié)集，使經(jīng)、律、論三藏各成10萬頌，共960萬言。當(dāng)東印度佛教已不是那么興旺的時候，西北印度的富樓沙卻成了佛教的中心。

迦膩色伽雖然崇信佛教，但并不排斥其他宗教。在他的錢幣的背面可以看到希臘的、蘇美爾的、埃蘭的、波斯的和印度的神像。這一方面反映了他對宗教的兼容并包的態(tài)度；另一方面也反映了他所統(tǒng)治的帝國是廣大的。貴霜帝國的建立，為東西方之間的經(jīng)濟來往和文化交流創(chuàng)造了有利條件。這也正體現(xiàn)了佛教的包容性。

隨著貴霜王朝實力的逐漸增強，他們開始有了東進的意圖，而第一步便是向東漢尋求和親，隨即也引發(fā)了著名的“班超敗月氏帝國之戰(zhàn)”。在那個年代，和親十分普遍，相對弱小的政權(quán)都喜歡與強大的政權(quán)和親來鞏固自己政權(quán)的穩(wěn)定。而當(dāng)時貴霜王朝作為一個崛起的新興勢力，與比自己強大的漢朝和親對貴霜而言百利而無一害。然而，當(dāng)時貴霜王朝的和親請求并沒有被批準(zhǔn)。

東漢時期，西域的經(jīng)營管理由班超全權(quán)負(fù)責(zé)，班超軍事方面的才能極其出色，不久就收復(fù)了大部分的西域小國。對于貴霜的和親請求，班超完全沒有當(dāng)做一回事。畢竟，近期收復(fù)的西域小國太多了，像和親這種小事班超并沒有放在心上。

況且，當(dāng)時貴霜王朝作為一個新興的勢力，名聲可能還沒有傳到中原，班超連貴霜王朝是做什么的都可能不知道。之后，班超對和親的拒絕惹惱了貴霜王朝的統(tǒng)治者，于是，這位新興勢力的掌權(quán)人立即派大軍壓境，要給班超一個教訓(xùn)。

貴霜的來犯讓班超十分疑惑，心中思量著漢朝到底什么時候惹到了這個敵人。但是貴霜已然興兵來犯，班超只能帶兵御敵?？尚Φ氖?，來勢洶洶的貴霜軍隊并沒有給漢朝軍隊太大的壓力，多次進攻皆以失敗告終。公元90年，貴霜帝國派兵七萬，越過帕米爾高原，進攻漢朝西域諸屬國。 班超集合西域各屬國兵馬，以誘敵深入之策將月氏軍圍困，并迫使其遣使投降。

于是，貴霜王朝不得不向漢朝方面低頭，說明起兵的緣由，最終，納禮求和。當(dāng)時，漢朝人根本不知道這個貴霜皇帝就是貴霜歷史上被稱為“救世主”的偉大君主威瑪·塔克圖，中國史書上則稱呼這位國王為“閻膏珍”。

貴霜雖無法染指大漢一寸，但其國家本身的經(jīng)濟實力可謂稱得上財大氣粗。地處絲綢之路的咽喉地帶，常年靠山吃山，更沾了漢朝痛打匈奴的春風(fēng)，商業(yè)貿(mào)易蓬勃發(fā)展。即使是今天中國甘肅新疆地區(qū)的絲綢古道上，也常出土貴霜帝國不同年代的錢幣，手工業(yè)尤其發(fā)達。

貴霜發(fā)展出的藝術(shù)形式也是多元性的，融合了月氏人自身的游牧文化藝術(shù)和波斯、希臘、羅馬、印度等多種外來藝術(shù)因素。建筑藝術(shù)方面，雖然目前尚未找到貴霜宮殿遺跡，但在蘇爾赫·科塔爾（Surkh Kotal）等地發(fā)現(xiàn)了多處貴霜王家神廟和家廟遺址，其廊柱和雕塑等都反映了貴霜對大夏希臘化藝術(shù)的繼承。

貴霜藝術(shù)還集中體現(xiàn)在犍陀羅和秣菟羅兩大藝術(shù)流派上。秣菟羅藝術(shù)雜糅了印度本土的佛教、婆羅門教和耆那教藝術(shù)風(fēng)格；犍陀羅藝術(shù)則吸收了印度、波斯、羅馬和希臘的藝術(shù)因素，主要表現(xiàn)為一種佛教藝術(shù)。犍陀羅地區(qū)出土的佛教造像，如貴霜特展中的禮拜佛陀浮雕和供養(yǎng)天人像，通常使用當(dāng)?shù)爻霎a(chǎn)的一種藍灰色片巖來雕刻，或者使用灰泥來雕塑。

貴霜還應(yīng)用希臘文字創(chuàng)造了屬于他們自己的語言，大夏語（巴克特利亞語），從貴霜帝國的錢幣文字上發(fā)現(xiàn)有大量希臘文字。這種語言一直沿用到10世紀(jì)，最后也隨著這個名族的衰弱而逐漸淹沒在茫茫歷史中。

但任何王朝有昌盛也會有衰落的。183～199年，胡毗色伽二世在位期間，對中亞的控制減弱，康居、大宛擺脫羈縻，呼羅珊、花拉子模也脫離貴霜統(tǒng)治。衰敗跡象已經(jīng)顯露。約213年，波調(diào)即位，貴霜勢力在中亞有所擴展，一度重新控制花拉子模，并同亞美尼亞庫斯諾依斯結(jié)盟共抗薩珊王朝。

三世紀(jì)早期（公元200年初期）伊朗高原西南部的波斯人再次崛起，推翻了帕提亞帝國，建立了薩珊波斯。薩珊波斯吞并了帕提亞的領(lǐng)土，并且繼續(xù)和羅馬交戰(zhàn)，俘虜過羅馬皇帝。

薩珊波斯向東擊敗了貴霜帝國，吞并了大量貴霜帝國的版圖，直接導(dǎo)致了貴霜的解體。貴霜政權(quán)在尤其在婆蘇提婆死后，日益衰落，已分裂為若干小的公國，其年代和歷史是非常模糊的。薩珊波斯公元621年達到的最大領(lǐng)土范圍。條紋部分628年被拜占庭奪回。651年薩珊波斯亡于伊斯蘭阿拉伯帝國。

至公元4世紀(jì)，東印度的笈多帝國興起后，再次統(tǒng)一北印度。這時西北印度貴霜諸王公的殘余勢力，便處于笈多帝國的控制之下。北方的厭噠對大月氏貴霜殘部攻擊，貴霜從此一蹶不振。大月氏在大夏（今阿富汗境內(nèi)）的殘余小國，一般認(rèn)為在公元425年為嚈噠所滅，現(xiàn)在印度賈特人是他們后人。