公元313年，君士坦丁大帝頒布《米蘭敕令》，承認(rèn)基督教的合法地位，被羅馬帝國(guó)迫害三百年的基督教迎來(lái)了大發(fā)展時(shí)期。公元392年，狄?jiàn)W多西一世宣布基督教為羅馬國(guó)教，廢除一切舊有的多神教。宙斯領(lǐng)銜的奧林匹斯諸神被耶穌擊敗，傳承自古希臘的古奧運(yùn)會(huì)也在同一年廢止。

羅馬皇帝支持基督教的目的不是信仰上帝，而是控制民眾。所以最開(kāi)始基督教會(huì)只是皇帝手中的一個(gè)統(tǒng)治工具。395年，羅馬分裂為東西兩部分，有兩個(gè)皇帝，教會(huì)也就被一分為二，以羅馬為中心的西部教會(huì)和以君士坦丁堡為中心的東部教會(huì)。

445年，羅馬主教利奧一世從皇帝瓦倫廷三世手中取得一道敕令，將羅馬教會(huì)提升至基督教會(huì)最高的地位，敕令宣布羅馬主教制定的法律，全基督教會(huì)都應(yīng)執(zhí)行，羅馬主教傳召其他教區(qū)的主教，個(gè)主教均應(yīng)得招，不能抗拒，違者由所在地區(qū)總督以強(qiáng)制手段押送羅馬。利奧一世自此號(hào)稱教皇。

476年，西羅馬末代皇帝羅慕路斯·奧古斯都被雇傭兵領(lǐng)袖、日耳曼人奧多亞克廢黜，西羅馬遂告滅亡。羅馬沒(méi)了皇帝，入侵的蠻族又只會(huì)打打殺殺，根本不信仰基督，西方教會(huì)一度岌岌可危。但危機(jī)并存，有危就有機(jī)。舊有的權(quán)力體系崩塌后，留下了一大片權(quán)力真空，羅馬教皇利用自己的宗教影響力，轉(zhuǎn)身成了羅馬的世俗統(tǒng)治者。

查士丁尼大帝時(shí)，東羅馬大舉西征意大利，妄圖恢復(fù)羅馬帝國(guó)昔日疆域。536年底，東羅馬名將貝利撒留進(jìn)軍羅馬，羅馬教皇和居民獻(xiàn)城投降。但東羅馬帝國(guó)對(duì)羅馬的占領(lǐng)并沒(méi)有持續(xù)多久，長(zhǎng)期的戰(zhàn)爭(zhēng)拖垮了東羅馬帝國(guó)財(cái)政，而倫巴底人的到來(lái)則加速了東羅馬勢(shì)力的衰退。

568年，倫巴第人在首領(lǐng)阿爾博因率領(lǐng)下進(jìn)入意大利，與教皇做了鄰居。倫巴第人是日耳曼民族的一支，野蠻強(qiáng)悍，殺死大批羅馬顯貴，教會(huì)也未能幸免，被沒(méi)收了大量地產(chǎn)。燒殺搶掠以后，倫巴第人就呆在意大利不走了，占領(lǐng)倫巴底和托斯卡納等地，建倫巴德王國(guó)，定都帕維亞城。

倫巴底王國(guó)建立后，意大利就形成了教皇、倫巴底王國(guó)與東羅馬帝國(guó)并立的局面。當(dāng)時(shí)的羅馬教皇名義上還歸屬東羅馬帝國(guó)，但自從羅馬教皇自立門戶以后就不再受東羅馬帝國(guó)管理，與東方教會(huì)斗架不斷。東羅馬皇帝利奧三世統(tǒng)治時(shí)期（717-741年），修士及教會(huì)侵吞大量國(guó)家財(cái)產(chǎn)，民眾苦不堪言。于是利奧三世在726-730年間，兩度宣布反對(duì)供奉圣像的詔令，是為破壞圣像運(yùn)動(dòng)。同時(shí)沒(méi)收教會(huì)的田產(chǎn)及土地，逼令修士還俗，從而減輕社會(huì)負(fù)擔(dān)。羅馬教皇格里高利二世對(duì)此表達(dá)強(qiáng)烈抗議，甚至開(kāi)除了利奧三世的教籍。但這么做對(duì)利奧三世完全沒(méi)有影響，因?yàn)樵跂|羅馬，教會(huì)聽(tīng)命于皇帝。倒是教皇此舉惹惱了東羅馬皇帝，任憑倫巴第人怎么欺負(fù)教皇，皇帝都是看戲。

皇帝靠不住，教皇只好另謀生路，把目光投向了北邊的法蘭克王國(guó)。法蘭克人也是日耳曼人的一支，不過(guò)家底更大，出道更早。當(dāng)倫巴底人還在匈牙利草原放羊的時(shí)候，法蘭克首領(lǐng)克洛維就已經(jīng)統(tǒng)一了法蘭克各部，建立了強(qiáng)大的墨洛溫王朝，疆域覆蓋今天的法國(guó)、德國(guó)的大部分地區(qū)。不過(guò)到此時(shí)，墨洛溫王朝已經(jīng)日薄西山，權(quán)力都落到了宮相矮子丕平手中。

早在法蘭克建國(guó)初期，克洛維就已皈依基督教。到丕平時(shí)，許多法蘭克人都已經(jīng)放棄了日耳曼原始宗教，轉(zhuǎn)而信仰上帝。因而教皇在法蘭克有很大的影響力，丕平也想借助教皇的支持篡位。就像教皇試探。教皇表示“誰(shuí)為法蘭克操勞，誰(shuí)就是它的主人”。于是雙方就結(jié)成了互助互利的關(guān)系。

751年，丕平在貴族的擁護(hù)下篡奪王位，紅衣大主教卜尼法斯為丕平涂膏油、戴王冠，加洛林王朝由此建立。按傳統(tǒng)，國(guó)王只需要由紅衣大主教加冕就可以了。但作為篡奪者和開(kāi)國(guó)者，若由教皇親自加冕更能服眾，這一美事很快就自動(dòng)送上門來(lái)了。就在丕平篡位的同年，倫巴第人奪取教皇領(lǐng)地拉文納，兵鋒直逼羅馬。教皇史蒂芬二世只好親自北上倫巴第都城帕維亞，試圖勸說(shuō)倫巴底國(guó)王阿斯托夫能夠友善對(duì)待上帝的人間代理機(jī)構(gòu)。阿斯托夫上帝都不認(rèn)，教皇算哪根蔥，直接回絕。教皇無(wú)奈，只好冒著風(fēng)雪穿越阿爾卑斯山區(qū)求助法蘭克王國(guó)。

教皇到來(lái)時(shí)，法蘭克基督徒熱情迎接，丕平也親自替教皇牽馬。對(duì)于教皇的求助，丕平滿口答應(yīng)。但也是有條件的，他希望教皇為自己加冕。于是教皇重新為丕平舉行了加冕典禮，并賜給他的兩個(gè)兒子以羅馬貴族的頭銜，教皇宣布：“禁止任何人從別的家族中選立法蘭克國(guó)王，違者將被逐出教門?！必匠兄Z將在未來(lái)的戰(zhàn)爭(zhēng)中所征服的意大利土地中，劃出拉文納至羅馬的狹長(zhǎng)地帶，捐贈(zèng)給羅馬教會(huì)。

754年，丕平率兵護(hù)送教皇返回意大利，打的倫巴底低頭裝孫子。但法蘭克人一走，倫巴底人又起來(lái)橫了。756年，丕平兩次率軍南下，征服了倫巴王國(guó)。并履行了對(duì)教皇的承諾，將奪取的土地獻(xiàn)給教皇，史稱“丕平獻(xiàn)土”。

由于倫巴底王國(guó)的領(lǐng)土是奪取東羅馬的，所以東羅馬代表曾要求收回這一失地。教皇當(dāng)然不會(huì)給，并偽造出了“君士坦丁的贈(zèng)禮” 的丑聞 ，詭稱君士坦丁大帝早已把羅馬城贈(zèng)送給教皇，丕平中只是把屬于教皇的領(lǐng)土還給教皇而已。自此從拉文納到羅馬的大片領(lǐng)土便劃為教皇轄區(qū)，教皇國(guó)形成。

教皇國(guó)建立后，教皇不僅得到了大片土地，還擁有了一個(gè)強(qiáng)大的盟友。腰桿硬了，開(kāi)始跟東羅馬皇帝叫板。800年圣誕節(jié)，教皇利奧三世為了感謝查理曼大帝（丕平之子）幫助自己復(fù)位，將一頂皇冠戴到了查理曼大帝頭上，授予他“偉大的羅馬人皇帝”稱號(hào)。這一行為宣示了查理曼大帝才是羅馬帝國(guó)的合法繼承人，而不是東羅馬帝國(guó)。此舉進(jìn)一步激化了東、西部教會(huì)的矛盾。1054年，西部、東部教會(huì)正式分裂，以羅馬為中心的西部教會(huì)自稱“公教”即天主教，以君士坦丁堡為中心的東部教會(huì)稱“正教”即東正教。