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　　符號學習理論是20世紀20年代美國心理學家托爾曼提出的一種早期認知主義學習理論、即認為學習是對情境所形成的完整認知地圖中符號與符號之間關系的認知過程。他根據(jù)一系列動物實驗的結果，證明動物在迷津中行為是受一定目的指導的。動物并非像強化論主張者所預期的那樣．按一系列嘗試錯誤的行動，以達到目標；而是根據(jù)對迷津中的顏色、聲音、氣味，以至通道的長度、寬度和轉角位量等特點的“認知”，把這些特點作為力求達到目的的“符號”，并表現(xiàn)出有所期待的狀態(tài)，在頭腦中形成一個完整的“符號—完形—期待”。故托爾曼認為，學習者所學的東西并不是簡單的機械的運動反應，而是學習達到目的的符號及其意義。

　　托爾曼的符號學習理論,學習者是在遵循著指向目標的一些符號，是在弄清他的通路，是在遵循著一種地圖，即他不是在那里學會動作，而是在學會意義。期待獎賞、位置學習、潛在學習三 種情境有力支持這一學說。此理論前后使用過多種名稱, 如目的性行為主義 (purposive behaviorism)，符號－格式塔說 (sign-Gestalt theory)，符號－意指說 (sign-significate theory )或期待說 (expectancy theory)。現(xiàn)用符號學習這一術語，既可使名稱簡短，又強調了該學說中的認知性，便于在某些方面同E.L.桑代克、E.R.格斯里、B.F.斯金納和C.L.赫爾的刺激－反應說區(qū)分開。

　　迷宮有一個出發(fā)點、一個食物箱和三條長度不等的從出發(fā)點到達食物箱的通道。實驗開始時，將白鼠置于出發(fā)點，然后讓它們自由地在迷宮內(nèi)探索。一段時間后，檢驗它們的學習結果。檢驗時，再將它們置于出發(fā)點，并對各通道做一些處理，觀察它們的行為。結果是，若三條通道暢通，白鼠選擇第一條通道到達食物箱；若A處堵塞，白鼠選擇第二條通道；若B處堵塞，白鼠選擇第三條通道。根據(jù)這一實驗以及許多類似的實驗，托爾曼認為：

　?、賹W習是有目的的行為，而不是盲目的。

　?、趯W習是對“符號—完形”的認知。白鼠在學習方位迷宮圖時，并非學習一連串的刺激與反應，而是在頭腦中形成一幅“認知地圖”，即“目標—對象—手段”三者聯(lián)系在一起的認知結構。學習不是簡單的機械的運動反應，而是學習“達到目的的符號”及其所代表的意義。

　?、墼谕獠看碳ぃǎ樱┖托袨榉磻ǎ遥┲g存在中介變量（Ｏ）。主張將行為主義S—Ｒ公式改為S—Ｏ—Ｒ公式，Ｏ代表機體的內(nèi)部變化。

　　此外，托爾曼根據(jù)潛伏學習的實驗（見圖右）認為，外在的強化并不是學習產(chǎn)生的必要因素，不強化也會出現(xiàn)學習。在此實驗中，動物在未獲得強化前學習已出現(xiàn)，只不過未表現(xiàn)出來，托爾曼稱之為潛伏學習。潛伏學習的事實也證明學習并不是S—Ｒ之間的直接聯(lián)結。在未受獎勵的學習期間，認知結構也發(fā)生了變化。

　　對此結果，托爾曼解釋為，白鼠在走迷宮時根據(jù)對情景的感知，在頭腦里有一種預期（或者假設）。動物的行為受其預期的指導，因此動物的行為是有目的的行為。在多次嘗試中，有的預期被證實，有的未被證實。預期的證實是一種強化，這就是所謂的內(nèi)在強化，即由學習活動本身所帶來的強化。

托爾曼的主要影響在于他反對和部分抵制某些較嚴格的行為主義先驅及與他同時代的行為主義者所接受的限制性前提。從以上簡要介紹中不難看出，“認知”在托爾曼的理論中占有重要的地位，難怪有人認為托爾曼是認知心理學的開山鼻祖。托爾曼提出的認知學習理論和內(nèi)部強化理論對現(xiàn)代的認知學習理論的發(fā)展有一定的貢獻。

　　托爾曼實驗的總結：學習是整體性和有目的性的行為。托爾曼強調行為的整體性，認為行為是一種整體現(xiàn)象。這種整體性行為具有目的性和認知性，認為目的和認知是行為的血和肉，是行為的直接特征。因此，有人稱托爾曼的理論為“認知－目的說”。托爾曼反對行為主義者把復雜的行為序列分解還原成大量簡單的刺激－反應的單元，認為必須根據(jù)可觀察到的整體特征來認識和解釋行為。由此，托爾曼首先強調整體性是由學習獲得的，不是先天的知覺格式塔；其次強調問題情境是成型的，刺激是有組織的。一切形式的知識都是融合成為一個的完整的體系，所以，只有當我們考察具有某種固定的和可預測的目的的各種行為的整個序列時，才有可能理解行為；再次，認為行為的可塑性也是學習整體性的特征。托爾曼還認為，既然行為具有可塑性，那么行為具有目的性和認知性兩個方面就是不言而喻的了。