錫劇前稱灘簧，是江、浙一帶說唱藝術(shù)的一大支流，發(fā)端于古老的吳歌。經(jīng)過民間的演唱流變衍化，一代代藝人的加工提高和姐妹藝術(shù)的借鑒融合逐漸形成錫劇的雛形，錫劇最早出現(xiàn)于無(wú)錫東鄉(xiāng)的羊尖嚴(yán)家橋一帶。主要表現(xiàn)形式有山歌小調(diào)、彈詞、宣卷、花鼓灘簧等。錫劇是由武進(jìn)、無(wú)錫一帶的東鄉(xiāng)小調(diào)經(jīng)過曲藝灘簧階段發(fā)展而成的漢族戲曲劇劇種之一。其后又陸續(xù)吸收了江南民間“采茶燈”的舞蹈，辛亥革命前后搬上舞臺(tái)。上世紀(jì)二、三十年代，錫劇前輩王嘉大把原來的“常州灘簧”推向了較為成熟的錫劇藝術(shù)，收了多位高徒，包括武進(jìn)、無(wú)錫、丹陽(yáng)、宜興，培養(yǎng)了一大批人才，其中有梅蘭珍、王蘭英等名角。

           錫劇是一個(gè)長(zhǎng)于抒情，具有江南水鄉(xiāng)情趣和特色的戲曲劇種，其音樂抒情優(yōu)美、悅耳動(dòng)聽，具有秀麗的江南水鄉(xiāng)風(fēng)格。錫劇音樂是屬于曲牌板腔綜合體，它并有男、女分腔的顯著特點(diǎn)。曲調(diào)基本上是上下句的版式變化體結(jié)構(gòu)，常在上下句之間插入一段或長(zhǎng)或短的清板。主要曲調(diào)為簧調(diào)，包括老簧調(diào)、反宮老旦調(diào)以及簧調(diào)慢板、中急板、開篇、長(zhǎng)三腔、哭腔、說頭板、滾板、行路快板等板式唱腔。曲調(diào)柔和、流暢、輕快。錫劇的樂隊(duì)原來只有一把二胡，除二胡外，還有琵琶、三弦、提琴、笛、簫、中胡和小提琴、大提琴參加伴奏。打擊樂以四大件為主。

          20世紀(jì)30年代，吸收了杭州武林班的大陸板,蘇州文書調(diào)(由蘇灘和評(píng)彈衍變出來的一種說唱曲調(diào))的“玲玲調(diào)”,蘇灘和申曲的“迷魂調(diào)”與“三角板”，京劇的“高撥子”以及《春調(diào)》、《紫竹調(diào)》、《九連環(huán)》、《繡荷包》等江南民歌小調(diào)，使唱腔更加豐富多彩。

           著名劇目有傳統(tǒng)戲《雙推磨》、《庵堂認(rèn)母》、《庵堂相會(huì)》、《孟麗君》、《珍珠塔》、《雙珠鳳》和現(xiàn)代戲《紅花曲》《海島女民兵》等。

          2008年6月7日，錫劇經(jīng)國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)列入第二批國(guó)家級(jí)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。