明朝司禮監(jiān)掌印太監(jiān)到底是干什么的？要說清這個問題，先要弄明白明朝內(nèi)閣制度產(chǎn)生、發(fā)展的過程。

因為“胡惟庸案”，朱元璋廢除了丞相職位和中書省，其事由六部分理，皇上直接掌管。這樣皇上的工作量大大增加，朱元璋強悍能干還行，而接下來的皇帝就有些吃不消了。鑒于朱元璋的永遠(yuǎn)不許設(shè)立丞相的祖訓(xùn)，只能變通的方式，到了明成祖內(nèi)閣就自然而然的產(chǎn)生了。

等到了明成祖兒子明仁宗及其孫子明宣宗時代，內(nèi)閣的權(quán)力越來越大，為防止再次擁有丞相權(quán)力的問題，明宣宗對內(nèi)閣的權(quán)力加以限制，將國家的決策權(quán)分為“票擬”和“批紅”兩大塊，票擬就是擬定事情的處理意見，由內(nèi)閣閣員用藍(lán)筆書寫，然后呈皇帝審批。因為皇帝用紅筆審批，所以叫“批紅”。

后來到了明朝中后期，為制約不斷坐大的文官集團，加之皇帝親自“批紅”嫌累嫌麻煩，就用自己身邊近侍、備受信任的太監(jiān)來代皇上“批紅”，并用以制衡文官集團，如此皇帝就在幕后操縱平衡兩方勢力，以享皇權(quán)。

這樣司禮監(jiān)掌印太監(jiān)就應(yīng)運而生了。本應(yīng)由皇帝親自“批紅”權(quán)力，就落到了司禮監(jiān)掌印太監(jiān)手里。這樣一來，掌印太監(jiān)就成了皇帝的代表，皇權(quán)的影子。司禮監(jiān)掌印太監(jiān)也就成了明朝十二監(jiān)中最有權(quán)勢的太監(jiān)。

上面看著可能有點亂，說到底就是明朝把國家決策分兩塊，一塊“票擬”，一塊“批紅”。票擬就由內(nèi)閣提出擬辦意見，再呈請皇帝親自審批——“批紅”，就是這樣一個流程。然而，皇帝為制衡文官，加之自己懶政，所以“批紅”的權(quán)力落到了太監(jiān)手里。

后來發(fā)展到由司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)，負(fù)責(zé)用紅筆代皇上批示處理意見是否可以執(zhí)行。但秉筆太監(jiān)只是寫上意見，最后由掌印太監(jiān)審核，如果認(rèn)為可以，就蓋上公章。如果認(rèn)為不行，有權(quán)打回去重批。所以大權(quán)緊緊握在掌印太監(jiān)手中。

事實上，內(nèi)閣權(quán)力的大小，地位的高低，關(guān)鍵是皇帝對“票擬”認(rèn)可采納的多少。認(rèn)可采納得越多，內(nèi)閣權(quán)力就越大、地位就越高、面子上就有光。

這就是明朝獨特的監(jiān)管體制。在這個體制下，原來的丞相之權(quán)，被內(nèi)閣和司禮監(jiān)一分為二。二者各司其職，互相制約。這樣一來，內(nèi)閣擁有“票擬”權(quán)，卻缺少了掌印太監(jiān)手中的“批紅”權(quán)。如果內(nèi)閣要行使自己的權(quán)力，就必須得到司禮監(jiān)的配合。

所以，掌印太監(jiān)官階雖只有區(qū)區(qū)四品，但是內(nèi)閣首輔乃到六部尚書都要高看一眼，讓他三分。