關于梅毒（syphilis）的起源和傳播有很多爭執(zhí)，據(jù)西方學者認為，在15世紀以前歐洲無梅毒。1492年哥倫布第一次航行到美洲，一些水手與美洲婦女發(fā)生過性關系，水手回到歐洲時，將此病傳播到意大利、西班牙。1494年法蘭西國王查理第八世募集各國士兵三十余萬人，遠征意大利，梅毒正蔓延于意大利國內(nèi)，當圍攻那波里時，軍營中發(fā)生了梅毒大流行。1495年這些患有梅毒的士兵回國后，造成歐洲梅毒流行。有人認為1488年，葡萄牙艦隊將梅毒帶到印度。

　　也有學者認為，1498年哥倫布的船隊繞過好望角，到達印度。由于感染梅毒船員的到達，將梅毒也帶到印度。通過商業(yè)往來，梅毒也進入了我國，1505年在廣東省首先發(fā)現(xiàn)和記述了梅毒病例，此后，梅毒便從沿海到內(nèi)陸在我國廣泛傳播開來，發(fā)病率居高不下，居性病之首。解放后，由于黨和政府有效地取締了妓院，禁止賣淫活動，對性病進行廣泛的普查普治，經(jīng)過十年的努力，已于1959年基本上消滅了梅毒，1964年我國向全世界宣布基本消滅了性病，這一舉動震驚了世界，轟動了全國。

　　70年代以來，隨著社會的發(fā)展，性病又在我國死而復生，特別是梅毒發(fā)病人數(shù)大大增加，發(fā)病人數(shù)急劇上升。

　　梅毒的病原體是一種螺旋體，它可存在于梅毒患者皮膚粘膜硬下疳、皮疹、體液中。當與健康人性交時，螺旋體了、就隨分泌物進入健康人體有破損的皮膚粘膜（即使是很細微的肉眼看不見的損傷），而使接觸者受到感染　。極少數(shù)可通過輸血或接觸污染了梅毒螺旋體的物品被傳染。母親患梅毒可傳給胎兒。醫(yī)學上稱之為梅毒螺旋體（tre-ponema palidum），1905年由法國科學家schaudinn 與hoffmanu發(fā)現(xiàn)并報告的。

　　梅毒螺旋體是一種小而纖細的呈螺旋狀的微生物，長度為5-20nm，直徑<0.2nm。它有6-12個螺旋，肉眼看不到，在光鏡暗視野下，人們僅能看到梅毒螺旋體的折光性，其活動較強。在其前端有4-6根鞭毛樣細纖維束，其末端呈卷曲狀。在未受外界因素的影響時，螺旋是規(guī)則的。因其透明不易著色，又稱之為蒼白螺旋體。

　　梅毒螺旋體是厭氧菌，在體內(nèi)可長期生存繁殖，只要條件適宜，便以橫斷裂方式一分為二的進行繁殖。在體外不易生存，煮沸、干燥、肥皂水和一般的消毒劑（如升汞、石碳酸、酒精等）很容易將它殺死。

　　梅毒的傳染性隨著病期的延長而減小。一期、二期的梅毒患者都具有傳染性，她們的皮膚粘膜損害處有大量的梅毒螺旋體存在；潛伏早期的梅毒患者也有傳染性。病程超過2年以上時，梅毒的傳染性會逐漸減弱，即使與未經(jīng)過治療的病程在2年以上的梅毒婦女有性接觸，一般也不會被傳染。病程越長，傳染性越小，病程超過8年以上者，其傳染性已非常小。