清代是集封建王朝大成的朝代，文官制度也更為繁雜成熟，在九品十八級(jí)的官階制度中，太師、太傅、太保和大學(xué)士是位居金字塔頂端的正一品大員。而眾所周知，太師、太傅、太保只是個(gè)虛銜，并無實(shí)際職權(quán)，而雍正之后的軍機(jī)大臣并沒有納入正式編制，雖權(quán)大而無實(shí)名。

實(shí)際上，只有大學(xué)士才是唯一有實(shí)際職權(quán)的正一品官員。大學(xué)士入閣辦事，主持內(nèi)閣工作，算是獲得了相當(dāng)于宰相的地位，總覽國(guó)內(nèi)大事，而其后的軍機(jī)大臣往往也是會(huì)掛上大學(xué)士或是尚書的職銜，以體現(xiàn)其尊貴地位。

入閣辦事的大學(xué)士照例要加上殿閣名稱的榮譽(yù)銜。乾隆十年以后，規(guī)定大學(xué)士以三殿三閣之名入銜，也就是保和殿、文華殿、武英殿大學(xué)士，與體仁閣、文淵閣、東閣大學(xué)士。不過，一般情況下，大學(xué)士的人數(shù)并無六人，大多情況為四人，也就是空缺兩個(gè)殿閣名。

乾隆十三年，曾經(jīng)規(guī)定以保和殿大學(xué)士為大學(xué)士之首，但僅有傅恒一人出任，此后無人再獲得此職。因此，文華殿大學(xué)士，通常就成為輔臣之首。有清一代，漢人中唯有李鴻章得授此職，連功同再造的曾國(guó)藩也不過是武英殿大學(xué)士。乾隆朝著名的紀(jì)曉嵐，雖然我們也稱其為紀(jì)大學(xué)士，但是他并不是大學(xué)士，而是低一級(jí)別的協(xié)辦大學(xué)士。

大學(xué)士之下，另設(shè)有協(xié)辦大學(xué)士二人，通常由各部尚書兼任，這是個(gè)從一品的職位，也是晉升大學(xué)士的必經(jīng)之路，而且具有尚書銜這一基本資格的官員則有數(shù)十人之多，因而競(jìng)爭(zhēng)十分激烈。關(guān)于協(xié)辦大學(xué)士，還有一個(gè)非常有意思的故事。

清末時(shí)，翁同龢以帝師之尊任戶部尚書兼軍機(jī)大臣，一時(shí)炙手可熱，但是仍未獲得協(xié)辦大學(xué)士的頭銜。為了升任協(xié)辦大學(xué)士，翁同龢便指使袁世凱前去勸說年過七旬、閑居賢良寺的文華殿大學(xué)士李鴻章退休。

為此，袁世凱擺出對(duì)李鴻章的一片忠心，說：“中堂是再造元?jiǎng)?，功高汗馬。現(xiàn)在朝廷待您如此涼薄，以首輔空名，隨班朝請(qǐng)，未免過于不合。您不如暫時(shí)告歸，養(yǎng)望林下，朝廷一旦有事，聞鼙鼓而思將帥，不能不倚重老臣，屆時(shí)方見您的身份。”

宦海中打拼幾十年的李鴻章是何等老辣，一眼便看穿了袁世凱的來意，大聲呵斥老部下道：“你是來替翁叔平作說客的嗎？他想得到協(xié)辦大學(xué)士，我開了缺，以次推升，騰出個(gè)協(xié)辦，他即可頂補(bǔ)。你告訴他，教他休想。旁人要是開缺，他得了協(xié)辦，那不干我事，想補(bǔ)我的卻，萬萬不能。我一息尚存，決不無故告退，決不奏請(qǐng)開缺?；ㄑ郧烧Z，休在我面前賣弄，我不受你的騙?！?/p>

由此可見，即使是狀元出身、貴為帝師、掌握朝權(quán)的第一權(quán)臣想當(dāng)協(xié)辦大學(xué)士也不是那么容易的。而雖然實(shí)權(quán)不再，已是門前冷落車馬稀的李鴻章，對(duì)于首輔文華殿大學(xué)士之名也是不愿意放棄的。

不過，翁同龢的運(yùn)氣還算不差，沒多久，年近八旬剛復(fù)任協(xié)辦大學(xué)士不到一年的李鴻藻病故，翁同龢得償所愿繼任協(xié)辦大學(xué)士。但不到一年，即被罷官發(fā)送原籍看管，四十余年宦海沉浮一場(chǎng)空，終于沒能得償入閣之愿，再進(jìn)一步升任大學(xué)士成為“狀元宰相”。

除了協(xié)辦大學(xué)士外，內(nèi)閣中還有內(nèi)閣學(xué)士、侍讀學(xué)士、侍講、中書等等，則都是內(nèi)閣的官員，輔助大學(xué)士的工作。內(nèi)閣中書是個(gè)從七品的低級(jí)小官，也是京官中最窮和最沒有地位的，一般新科進(jìn)士混的不好的大多外放縣官，要不就是去干這個(gè)內(nèi)閣中書的職位。