定義1:地質(zhì)史上氣候寒冷、冰川廣泛發(fā)育的時期。每次大冰期又可包括若干次冰期。

應(yīng)用學(xué)科:大氣科學(xué)(一級學(xué)科);氣候?qū)W(二級學(xué)科)

定義2:地球表面覆蓋有大規(guī)模冰川的地質(zhì)時期。

應(yīng)用學(xué)科:地理學(xué)(一級學(xué)科);冰川學(xué)(二級學(xué)科)

定義3:地質(zhì)史上出現(xiàn)大規(guī)模冰川廣布現(xiàn)象的時期。

應(yīng)用學(xué)科:生態(tài)學(xué)(一級學(xué)科);全球生態(tài)學(xué)(二級學(xué)科)

具有強烈冰川作用的地史時期。又稱冰川期。冰期有廣義和狹義之分，寒冷的冰期廣義的冰期又稱大冰期，狹義的冰期是指比大冰期低一層次的冰期。大冰期是指地球上氣候寒冷，極地冰蓋增厚、廣布，中、低緯度地區(qū)有時也有強烈冰川作用的地質(zhì)時期。大冰期中氣候較寒冷的時期稱冰期，較溫暖的時期稱間冰期。大冰期、冰期和間冰期都是依據(jù)氣候劃分的地質(zhì)時間單位。大冰期的持續(xù)時間相當(dāng)于地質(zhì)年代單位的世或大于世，兩個大冰期之間的時間間隔可以是幾個億，有人根據(jù)統(tǒng)計資料認為，大冰期的出現(xiàn)有15.0 億年的周期。冰期、間冰期的持續(xù)時間相當(dāng)于地質(zhì)年代單位的時期。

在地質(zhì)史的幾十億年中，全球至少出現(xiàn)過3 次大冰期，公認的有前寒武紀(jì)晚期大冰期、石炭紀(jì)-二疊紀(jì)大冰期和第四紀(jì)大冰期。冰川活動過的地區(qū)，所遺留下來的冰磧物是冰川研究的主要對象。第四紀(jì)冰期冰磧層保存最完整，分布最廣，研究也最詳盡。在第四紀(jì)內(nèi)，依冰川覆蓋面積的變化，可劃分為幾個冰期和間冰期，冰蓋地區(qū)約分別占陸地表面積的30%和10%。但各大陸冰期的冰川發(fā)育程度有很大差別，如歐洲大陸冰蓋曾達北緯48°，而亞洲只達到北緯60°。由于氣候變化隨地區(qū)的差異和研究方法的不同，各地冰期的劃分有所不同。1909 年，德國的A.彭克和E.布呂克納研究阿爾卑斯山區(qū)第四紀(jì)冰川沉積，劃分和命名了4個冰期和3個間冰期。

大冰期的成因，有各種不同說法，但許多研究者認為可能與太陽系在銀河系的運行周期有關(guān)。有的認為太陽運行到近銀點區(qū)段時的光度最小，使行星變冷而形成地球上的大冰期;有的認為銀河系中物質(zhì)分布不均，太陽通過星際物質(zhì)密度較大的地段時，降低了太陽的輻射能量而形成地球上的大冰期。

"冰川是氣候的產(chǎn)物"，這是冰川學(xué)界的流行說法。那么，氣候又是什么的產(chǎn)物呢?筆者的說法是"氣候變化是地球系統(tǒng)的變化在大氣圈中的反映"。冰凍圈是地球系統(tǒng)的一部分，所以人們可以說"氣候的一部分是冰川的產(chǎn)物"。當(dāng)然，氣候的主要部分應(yīng)該是地圈(包括殼、幔、核)的產(chǎn)物，因為地圈占地球系統(tǒng)總質(zhì)量的99.9%。冰川與氣候的關(guān)系緊密，它們同時受地圈變化的制約，人們甚至可以說"冰川和氣候同是地圈變化的產(chǎn)物"。地圈的變化又受宇宙因素的制約，筆者經(jīng)過長期研究，提出如下觀點:宇宙磁場與地核磁流體的電磁耦合作用，可能是地球表層各系統(tǒng)變化的根本原因，也是冰川與氣候變化的根本原因。

冰川期:距今大約100萬年前，地球進入冰川期，廣大地區(qū)被冰雪覆蓋，許多物種如劍齒象、巨貘等都消失了，有些物種如大熊貓、水杉等只在極少地區(qū)存活下來!

冰期時期最重要的標(biāo)志是全球性大幅度氣溫變冷，在中、高緯(包括寒冷的冰期極地)及高山區(qū)廣泛形成大面積的冰蓋和山岳冰川。由于水分由海洋向冰蓋區(qū)轉(zhuǎn)移，大陸冰蓋不斷擴大增厚，引起海平面大幅度下降。所以，冰期盛行時的氣候表現(xiàn)為干冷。冰蓋的存在和海陸形勢變化，氣候帶也相應(yīng)移動，大氣環(huán)流和洋流都發(fā)生變化，這均直接影響動植物生長、演化和分布。

第四紀(jì)冰期以后，距今約1萬年以來的時期叫冰后期。此期氣候仍有過多次低量級的冷暖波動，如距今4000~6000年期間曾出現(xiàn)的較明顯的寒冷期，使全球冰川一度擴展前進，被稱為新冰期。.

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近一次較明顯的小規(guī)模的冰川推進出現(xiàn)在13~14世紀(jì)至20世紀(jì)初(有的文獻主要指16~19世紀(jì))，約在18世紀(jì)中至19世紀(jì)中期達到最盛，通稱為小冰期。

學(xué)者們提出過種種解釋，但至今沒有得到令人感到滿意的答案。歸納起來，主要有天文學(xué)和地球物理學(xué)成因說。

天文學(xué)成因說主要考慮太陽、其他行星與地球之間的相互關(guān)系。①太陽光度的周期變化影響地球的氣候。太陽光度處于弱變化時，輻射量減少，地球變冷，乃至出現(xiàn)冰期氣候。米蘭科維奇認為，夏半年太陽輻射量的減少是導(dǎo)致冰期發(fā)生的可能因素。②地球黃赤交角的周期變化導(dǎo)致氣溫的變化。黃赤交角指黃道與天赤道的交角，它的變化主要受行星攝動的影響。當(dāng)黃赤交角大時，冬夏差別增大，年平均日射率最小，使低緯地區(qū)處于寒冷時期，有利于冰川生成。

地球物理學(xué)成因說影響因素較多，有大氣物理方面的，也有地理地質(zhì)方面的。①大氣透明度的影響。頻繁的火山活動等使大氣層飽含著火山灰，透明度低，減少了太陽輻射量，導(dǎo)致地球變冷。②構(gòu)造運動的影響。構(gòu)造運動造成陸地升降、陸塊位移、視極移動，改變了海陸分布和環(huán)流型式，可使地球變冷。云量、蒸發(fā)和冰雪反射的反饋作用，進一步使地球變冷，促使冰期來臨。③大氣中CO2的屏蔽作用。CO2能阻止或減低地表熱量的損失。如果大氣中CO2含量增加到今天的2~3倍，則極地氣溫將上升8~9℃;如果今日大氣中的CO2含量減少55~60%，則中緯地帶氣溫將下降4~5℃。在地質(zhì)時期火山活動和生物活動使大氣圈中CO2含量有很大變化，當(dāng)CO2屏蔽作用減少到一定程度，則可能出現(xiàn)冰期。

新生代以前的大冰期因時代古老，可辨認的冰川遺跡零散殘缺，研究程度也較差，多依據(jù)地層中所含帶冰川擦痕的混磧巖、頁巖中的燧石結(jié)核和帶冰川擦痕的基巖底盤等。新生代大冰期的冰川遺跡保存普遍較為完整，尤以晚新生代冰期的研究較為深入，如沉積連續(xù)性好的深海沉積巖芯、黃土等，能較完整地記錄全球氣候和環(huán)境的變化。20世紀(jì)70年代以來，各國學(xué)者用氧同位素分析、放射性年代測定及古地磁等方法力圖恢復(fù)和重建晚新生代的全球氣候變化和沉積環(huán)境，作為劃分冰期的重要依據(jù)。此外，包含海洋生物、哺乳動物、植物孢粉化石的生物地層學(xué)，地貌分析，沉積巖石學(xué)以及古土壤等方法也常作為研究晚新生代環(huán)境和冰期劃分的依據(jù)。

在地球發(fā)展史上有冰期的時間只占整個地球歷史時期的十分之一左右，而絕大部分時間是處于溫暖期。已被確認的大冰期有以下幾次。

寒冷的冰期是已知地球上最早的大冰期。以加拿大南部和美國大湖區(qū)西部的休倫群高干達組冰磧層為代表，該地層年代為距今27~23.5億年前。另外，在南非、澳大利亞西部、印度都有這次冰期的產(chǎn)物。這次大冰期持續(xù)約4000萬年。

約距今9.5~6.15億年前的一次影響廣泛的大冰期。其遺跡除南極大陸尚未發(fā)現(xiàn)外，世界各大陸的許多地方都有保存，并多被非冰川沉積巖層所隔開，表明該冰期是多階段性的。最早發(fā)現(xiàn)于蘇格蘭、挪威，此后在中國、澳大利亞、非洲、格陵蘭和北美相繼發(fā)現(xiàn)。以挪威北部芬馬克的冰磧巖為其代表。在中國則為震旦系底部帶擦痕的南沱冰磧層，主要分布在長江中下游等處。

發(fā)生在奧陶紀(jì)晚期至志留紀(jì)早期的大冰期。約距今4.6~4.4億年前，有人認為可能延續(xù)到泥盆紀(jì)晚期(3.6 億年前)。其混磧巖見于法國、西班牙、加拿大、南美、北非及蘇聯(lián)新地島。北非的冰磧巖露頭極佳，并保存有若干冰川地貌的遺跡，如保存極好的冰壅構(gòu)造、鼓丘、蛇形丘和砂楔等地形。

發(fā)生在石炭紀(jì)中期至二疊紀(jì)初期的一次冰期。當(dāng)時全球氣溫普遍下降，形成大面積的冰蓋與冰川，持續(xù)時間長達8000萬年，是地球歷史上影響最為深遠的一次大冰期。見于印度、澳大利亞、南美、非洲及南極大陸的邊緣。澳大利亞東南部和塔斯馬尼亞島是這次大冰期冰川作用最強的地區(qū)。

是地球歷史上最近的一次大冰期。自新第三紀(jì)出現(xiàn)冰期與間冰期交替，一直延續(xù)至今。早在漸新世南極就開始出現(xiàn)冰蓋，中新世中期冰蓋已具規(guī)模，是最早進入冰期的地區(qū)。第四紀(jì)初期的冰期環(huán)境波及全球，中期達到最盛，所以晚新生代大冰期主要指第四紀(jì)冰期。當(dāng)時，北半球有兩個大冰蓋，即斯堪的納維亞冰蓋和北美勞倫冰蓋。前者的南界到達北緯50°，后者達北緯38°附近。此外，在中、低緯的一些高山區(qū)還發(fā)育了山麓冰川或小冰帽。大約在8000~10000年前，全球又普遍轉(zhuǎn)暖，大量冰川和冰蓋消失或收縮，地球進入冰后期。但是，諸大陸的冰川和冰蓋并未完全消失。

第四紀(jì)冰期的劃分如下:

①世界的劃分。1901~1909年德國A.彭克和E.布呂克納陸續(xù)發(fā)表《冰川時期的阿爾卑斯山》(3卷)，書中根據(jù)歐洲阿爾卑斯山北麓多瑙河上游幾級砂礫階地的發(fā)育，提出該山區(qū)有4次冰期和3次間冰期，由老到新分別命名為恭茲(Günz)、民德(Mindel)、里斯(Riss)和玉木(Würm)冰期，恭茲-民德、民德-里斯和里斯-玉木間冰期。后來，B.艾伯爾和I.謝弗又補充了較老的多瑙(Donau)冰期和更老的拜伯(Biber)冰期。幾十年來，阿爾卑斯冰期系統(tǒng)廣為流傳，為世界許多地區(qū)所采用，并作為典型冰期模式與世界各地對比。

20世紀(jì)20年代，一些學(xué)者根據(jù)北歐斯堪的納維亞冰蓋邊緣活動位置，將丹麥、荷蘭、德國北部和波蘭的終地球經(jīng)歷過冰期磧系列劃出4次冰期和3次間冰期，自老到新為艾爾斯特(Elster)、薩勒(Saale)、瓦什(Warthe)、維塞爾(Weichsel)冰期，克羅默(Cromer)、霍爾斯坦(Holstein)和埃姆(Eem)間冰期。北美的冰期系列主要是按照北歐冰期劃分方法確定的，根據(jù)冰磧物和終磧的位置劃分出:維斯康辛、伊利諾安、堪山和內(nèi)布拉斯加4個冰期及桑加蒙、雅莫斯和阿弗頓3個間冰期。世界其他一些地區(qū)也劃分了本地區(qū)的第四紀(jì)冰期系列。后來，M.米蘭科維奇建立的距今百萬年以來太陽輻射變化曲線表明，至少可分出14~15個冰期輪回，即阿爾卑斯冰期系列中的每個冰期幾乎都包含著2~3個冰期輪回。50年代發(fā)展起來的深海巖芯氧同位素研究，傳統(tǒng)的阿爾卑斯冰期系統(tǒng)受到?jīng)_擊，因為它不能完整地記錄下氣候與環(huán)境變化信息，相關(guān)的地層和地貌極易被曲解。而深海巖芯同位素可以相當(dāng)完整地記錄至今最為精確的更新世氣候與環(huán)境變化資料，幾乎不受巖芯地理位置的影響，其連續(xù)性和在全球的廣泛性都是惟一可以與其他氣候地層學(xué)系統(tǒng)的可靠資料作對比和驗證的。據(jù)太平洋深海巖芯18O記錄，大約90萬年以來可以劃分出23個18O階段和10個完整的冰川周期(由B期到K期)，期間被11個終至界線(由Ⅰ至Ⅺ)所分開。在時間序列上可與阿爾卑斯冰期系統(tǒng)相對比。

黃土是陸地上廣泛分布的更新世必層。自第四紀(jì)初就開始發(fā)育，幾乎是連續(xù)沉積到今天。由于保存著完整的黃土-古土壤沉積序列、生物化石和氣候信息，它是研究大陸第四紀(jì)環(huán)境變化的最理想的對象，同時還可以和深海沉積相對比。黃土大部分是冰期時的沉積物，在歐洲和北美多分布于古冰蓋的外圍。在冰蓋退縮的間冰期里，氣候濕潤，發(fā)育了棕壤，形成黃土和棕壤交替沉積剖面，記錄了冰期-間冰期的氣候循環(huán)。歐洲的黃土-森林棕壤沉積層序可劃分出若干沉積周期與亞周期，并可以與北歐冰期系列相對應(yīng)。中國的黃土分布廣，厚度可達410米。如今對陜西洛川剖面的研究表明，大約距今240萬年以來，記錄了11個古氣候組，可與歐洲黃土沉積周期系列對比。其中距今90萬年的黃土層序與海洋18O階段1~23有較好的對應(yīng)關(guān)系。

②中國的劃分和表現(xiàn)形式。中國西部高山地區(qū)的冰期劃分已為人們所公認，以研究較好的喜馬拉雅山珠穆朗瑪峰區(qū)北坡為例，第四紀(jì)冰期劃分為:a.依據(jù)希夏邦馬峰北坡附近的老冰磧平臺確立的早更新世的希夏邦馬冰期。b.依據(jù)珠穆朗瑪峰西側(cè)聶聶雄拉高平臺的冰水-冰磧沉積確立的中更新世的聶聶雄拉冰期。c.在絨布河谷中基隆寺附近的殘破漂礫群及上游絨布寺的終磧垅分別代表晚更新世早期的基隆寺階段和較晚期的絨布寺階段，這兩個階段構(gòu)成了晚更新世的珠穆朗瑪冰期，也有的學(xué)者將這兩個階段劃為兩個獨立的冰期。

關(guān)于中國東部第四紀(jì)冰期的問題，仍在爭論中。1944年，李四光以廬山為樣板，將中國東部第四紀(jì)冰期由老到新劃分出鄱陽、大姑、廬山冰期，再加上1937年H.von費師孟提出的末次冰期──大理冰期，建立了中國東部第四紀(jì)冰期系列。對此，一些中外學(xué)者一直持有不同意見。80年代初，施雅風(fēng)等提出:除太白山、長白山主峰區(qū)及臺灣中央山脈等海拔3500米以上的高山存在第四紀(jì)冰川遺跡外，長江中下游山地、廣西桂林、湖北神農(nóng)架、北京西山、東北大興安嶺等都缺乏可靠的古冰川證據(jù);中國東部和西部在第四紀(jì)冰期時的表現(xiàn)形式是不一樣的，東部地區(qū)不具備發(fā)育成山岳冰川的水、熱和地形條件，只是處于一個氣候較寒冷的時期，李四光所確認的東部古冰川遺跡實非冰川成因，如把泥石流堆積誤認為冰磧物等;東部地區(qū)第四紀(jì)冰期系列，除大理冰期外，其他冰期均缺乏根據(jù)。

約24億至21億年前--休倫冰期

約8.5億至6.35億年前--成冰期

約4.5億至4.2億年前--奧陶紀(jì)

約3.6億至2.6億年--石炭紀(jì)

約258萬年前--第四紀(jì)冰期

冰期對全球的影響是顯著的。

1，大面積冰蓋的存在改變了地表水體的分布。晚新生代大冰期時，水圈水分大量聚集于陸地而使全球海平面大約下降了100米。如果現(xiàn)今地表冰體全部融化，則全球海平面將會上升80~90米，世界上眾多大城市和低地將被淹沒。

2，冰期時的大冰蓋厚達數(shù)千米，使地殼的局部承受著巨大壓力而緩慢下降，有的被壓降100~200米，南極大陸的基底就被降于海平面以下。北歐隨著第四紀(jì)冰蓋的消失，地殼則緩慢在上升。這種地殼均衡運動至今仍在繼續(xù)著。

3，冰期改變了全球氣候帶的分布，導(dǎo)致大量喜暖性動植物種滅絕。

七次大冰期冰川波動一般包括冰舌進退(其特征時間為101a)和冰川物質(zhì)平衡，零平衡線高度變化(其特征時間為100a)等幾項內(nèi)容，它們均與短氣候變化緊密相聯(lián)。近40多年以內(nèi)是各種地學(xué)資料最多的年代，可以進行較仔細的討論。有些氣候?qū)W家認為，在這段時間里出現(xiàn)過兩次氣候突變，一次在1960年代中，一次在1980年代初?；蛘哒f，可以將此40多年以內(nèi)的氣候分為三個時段。以下將1960年代中至1970年代末這一時段簡稱為70年代，重點討論此時段的冰川與氣候波動及其可能原因。

70年代是北半球的低溫時段(南半球為高溫時段)，中國大部份地區(qū)是低溫少雨時段，青藏高原積雪面積亦變小?？墒怯捎?a target="_blank">地形性熱力環(huán)流的調(diào)節(jié)，使高海拔區(qū)在該時段的降水反略有增加，于是前進冰川的比例大為增加。這一點與"小冰期"的情形頗為相似。

70年代是地球自轉(zhuǎn)的慢段，是太陽黑子的相對低值時段，也是中國大陸地震多發(fā)的時段。這些特點均與"小冰期"相似。