柴達木沙漠全稱柴達木盆地沙漠，是中國第五大沙漠，面積3.49萬平方公里。柴達木沙漠位于青藏高原東北部的一個巨大的內(nèi)陸盆地柴達木盆地的腹地。海拔2500米-3000米，是中國沙漠分布最高的地區(qū)。干旱程度由東向西增大，東部年降水量在50～170毫米，干燥度2.1～9.0；西部年降水量僅10～25毫米，干燥度在9.0～20.0。盆地中呈現(xiàn)出風(fēng)蝕地、沙丘、戈壁、鹽湖及鹽土平原相互交錯分布的景觀。

柴達木沙漠的沙丘分布比較零散，并多與戈壁交錯分布于山前洪積平原上，其中比較集中的是在盆地西南部的祁曼塔格山、沙松烏拉山北麓等地，形成一條大致呈西北--東南向的斷續(xù)分布的沙帶。北部花海子和東部鐵圭等地也有小面積的分布。沙丘多為流動的新月形沙丘、沙丘鏈和沙壟，一般高5米-10米；高大的（20米-50米）復(fù)合型沙丘鏈也有分布，但面積很小，固定、半固定的灌叢沙堆，則散布在洪積平原前緣潛水位較高的地帶。

柴達木沙漠風(fēng)蝕地貌發(fā)育廣泛，占盆地內(nèi)沙漠面積的67%。主要分布在盆地西北部，東起馬海、南八仙一帶，西達茫崖地區(qū)，北至冷湖、俄博梁之間的范圍內(nèi)。那里由第三系的泥巖、粉砂巖和砂巖所構(gòu)成的西北—東南走向的短軸背斜構(gòu)造非常發(fā)育，巖層疏松，軟硬相間。風(fēng)向與構(gòu)造走向一致，也是西北方向，強烈的風(fēng)蝕作用形成了排列方向大致與風(fēng)向相同的風(fēng)蝕長丘和風(fēng)蝕劣地。有一些褶曲隆起的穹形丘陵上也廣泛分布有這種風(fēng)蝕地貌。

晴天麗日下的青海柴達木荒漠戈壁常常出現(xiàn)“海市蜃樓”奇觀。戈壁灘上的沙丘在陽光和浮云的作用下不斷變幻著顏色，周圍“波光粼粼的湖水”中的倒影若隱若現(xiàn)、瞬息萬變。

柴達木沙漠的“珍珠”，驚見冰涼美妙的泉水。

一條約20余米寬、七八米深的大土溝，溝底一條碧清的河流自南向北蜿蜒流過。這條河寬不過3米，但是水流很急，從岸上能夠清楚地看到水中隨波飄動的水草和河底的石塊。大土溝向南延伸了數(shù)百米就分成了東西兩岔，河水也分別來自兩方。越往南走，河水越小，兩岸溝坡上的泉眼越來越多。東邊的土溝縱深大約不足一公里，正南方的一岔顯得遠一些，但相同的是溝的盡頭便是河的源頭。有的一處擁擠著許多個泉眼，它們熱烈地擁在溝底，不分你我地歡快噴涌；有的獨自傲立坡頭，洶涌澎湃地展示著自己的身姿；有的泉大水旺，看上去非常類似“泉城”濟南聞名遐邇的趵突泉；有的則是涓涓細流，文靜得幾乎讓人分辨不出是泉眼。由于泉水的涌動，隨之冒出的細沙在泉眼周圍形成了千奇百怪的形狀。幾汪大的泉眼，大概是源自不同的地層，帶出的細紗色彩也各不相同，有的褐紅，有的青灰，有的鵝黃，有的則顯黑綠，它們周圍還有無數(shù)的小泉在冒著氣泡，仿佛從水底升起顆顆珍珠。在一個拐彎處，細沙在河底形成一個人耳型的圖案，整個耳廓飽滿，中間向里凹進，顯得惟妙惟肖；另一個大泉底部細沙的形狀像一頭大肥豬，身子圓鼓鼓的，黑色的蹄子隱約可見，還有一條細細的尾巴；一個有眾多小泉包圍的大泉噴出的細沙形成的圖案不斷變化，一會兒像和平鴿，一會兒又像娃娃臉；還有一個高幫大頭皮鞋的圖案，在鞋頭和鞋跟處分別有一眼大泉。鞋頭處的大泉不間斷地冒著，周圍的紅褐色細沙形成一個圓形，就像天上的太陽。鞋跟處的是一眼間歇泉，泉水時冒時歇，紅褐色細沙就像噴涌出的火山巖漿一樣時斷時續(xù)，形成大小不一的半圓型或月牙型，仿佛是夜空中的月亮。兩眼泉交相呼應(yīng)，形成一幅日月同輝的美妙圖畫。

這里的泉水一年四季長流不斷，無論旱澇，泉水的流量也不漲不消，即使在數(shù)九寒天也不會結(jié)冰，反而會冒出熱氣。