跟大多數(shù)王朝不同，唐朝是一個(gè)崇尚開(kāi)疆拓土的朝代。在唐太宗時(shí)期，這一點(diǎn)尤為明顯。天下剛剛安定不久，唐朝卻沒(méi)有實(shí)行休養(yǎng)生息的國(guó)策，而是直接投入到對(duì)戰(zhàn)爭(zhēng)中。唐太宗堅(jiān)信，主動(dòng)出擊，才是最好的防御。

當(dāng)時(shí)的唐朝，擁有一支不遜色于游牧民族的騎兵，可以在草原戈壁中發(fā)起奔襲。所以，唐朝前期的對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)，都取得不錯(cuò)的成果。這也是唐朝沒(méi)有修建長(zhǎng)城的一個(gè)重要原因。

唐朝初年，國(guó)家實(shí)行的還是府兵制度。士兵在平時(shí)是農(nóng)民，戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)拿上自己的武器和馬匹，奔赴前線。這些府兵一般居住在京師附近，遇到戰(zhàn)爭(zhēng)才會(huì)征集起來(lái)，站在結(jié)束后，則會(huì)重新解散。不僅士兵如此，他們的將軍也是這樣。當(dāng)時(shí)這些軍隊(duì)的統(tǒng)帥，最初被稱為總管，之后總管名稱被廢，改稱都督。

這是個(gè)實(shí)權(quán)的位置。那些分量重的大都督，可以掌管超過(guò)十個(gè)州府。后來(lái)李世民裁撤了內(nèi)陸都督，但邊地上的都督仍然保存。這是為了適應(yīng)當(dāng)時(shí)開(kāi)疆拓土的需要。但是，唐朝的疆域不可能無(wú)限制的擴(kuò)展下去。他們開(kāi)始轉(zhuǎn)變?yōu)橐苑烙鶠橹?，進(jìn)攻為輔的策略。為了更好的應(yīng)對(duì)契丹、突厥這樣的游牧民族，唐朝的邊境不僅需要常駐軍，這些軍隊(duì)的戰(zhàn)斗力、指揮反應(yīng)的速度，都需要適應(yīng)新情況。

可是，過(guò)去的唐朝邊防軍都是以幾百人為主的小鎮(zhèn)（戍）為單位。這種情況最大的弊端在于，他們無(wú)力應(yīng)對(duì)敵人的大型侵?jǐn)_。而如果敵人每次侵?jǐn)_，都要從中央調(diào)遣軍隊(duì)，那肯定是來(lái)不及的。他們都是游牧軍隊(duì)，等到京城軍隊(duì)出動(dòng)后，他們?cè)缇碗x開(kāi)了。唐朝就開(kāi)始在邊境設(shè)立重兵屯守的軍鎮(zhèn)，交給授予使節(jié)的都督。這是一個(gè)古老的辦法。從周朝時(shí)期就已經(jīng)產(chǎn)生，由某位使臣拿著代表朝廷的旌節(jié)出使四方，讓他們?nèi)ヘ?fù)責(zé)某個(gè)專門的任務(wù)，任務(wù)完成后，交還旌節(jié)。

節(jié)度使的稱呼，最早在唐高宗時(shí)期，就已經(jīng)出現(xiàn)。這個(gè)稱呼指代那些被授予使節(jié)的都督。他們可以節(jié)制各路軍隊(duì)。不過(guò)，這還不是正式官職。直到唐睿宗時(shí)期，才正式由了節(jié)度使的官職。當(dāng)然，這不是說(shuō)節(jié)度使就取代了都督。直到唐朝末年，仍有都督這一官職。所以，節(jié)度使一開(kāi)始設(shè)立的初衷，仍是為了保障唐朝邊境安全。

但是，隨著形勢(shì)不斷改變，節(jié)度使反而稱了唐朝最大的隱患。唐朝中期，土地中期土地兼并愈發(fā)嚴(yán)重，朝廷手上控制的土地變法，無(wú)法繼續(xù)授予府兵土地。再加上邊防軍隊(duì)的常駐，導(dǎo)致很多府兵難以得到輪換，久久不能歸家。時(shí)間一長(zhǎng)，邊境逃散的府兵極多。為了改變這一情況，唐朝只能放棄府兵制，改由募兵制。戰(zhàn)馬、裝備轉(zhuǎn)由國(guó)家提供。在盛世富饒的時(shí)候，這種增加的財(cái)政負(fù)擔(dān)還不是問(wèn)題。

但在安史之亂后，中央朝廷收入銳減，募兵的事情，成為各藩鎮(zhèn)節(jié)度使自己的事情。朝廷不僅不清楚節(jié)度使招募的士兵數(shù)量。而且，很多被招募的士兵，都是過(guò)去的流民，他們往往世代從軍。時(shí)間一長(zhǎng)，他們對(duì)于節(jié)度使的忠誠(chéng)，往往會(huì)高于皇帝。

而且，在安史之亂時(shí)，為了讓各軍鎮(zhèn)抵御叛軍，唐玄宗又廢除了采訪使，改由節(jié)度使兼任，增加了節(jié)度使的權(quán)力。唐肅宗的時(shí)候，天下仍是不太平，于是又效仿漢朝州牧的制度，讓節(jié)度使統(tǒng)管地方的軍政大權(quán)。這就使節(jié)度使掌握有軍權(quán)、財(cái)權(quán)、行政權(quán)、用人的權(quán)力。等到晚唐時(shí)，又有了世襲的資格后，終于成為可以直接威脅朝廷，甚至是推翻唐朝的主要力量。