1856年9月4日，北王韋昌輝奉天王洪秀全密詔率三千精兵趕回天京，當(dāng)夜在城外與燕王秦日綱部會合，眾軍在凌晨突襲東王府，殺東王及其部眾兩萬多人，是為震驚中外的“天京事變”。翼王石達(dá)開回到天京后責(zé)備韋昌輝濫殺，韋昌輝怒而盡殺其家人及王府部屬，石達(dá)開縋城而走，僅以身免。1857年5月，因遭到天王洪秀全猜忌，石達(dá)開帶領(lǐng)數(shù)萬大軍出走并轉(zhuǎn)戰(zhàn)各地，之后再也未能回到天京。石達(dá)開部有眾多戰(zhàn)將，能戰(zhàn)者有張遂謀，傅忠信，彭大順，吉慶元，汪海洋，譚體元等，但最為著名的就是他的族弟、太平天國國宗（就是太平天國領(lǐng)導(dǎo)人的兄弟）石鎮(zhèn)吉，湘軍稱他“在賊中最為獷悍”。

石鎮(zhèn)吉，廣西貴縣龍山人，翼王石達(dá)開族弟，太平天國國宗。十五歲時即隨石達(dá)開參加金田起義，太平軍攻占天京后，將諸王兄弟“概封國宗”。國宗身份顯赫，地位特殊，卻又不在正規(guī)職官序列里，或成為軍中主將，或成為獨當(dāng)一面的重臣。石鎮(zhèn)吉以恩賞軍帥、功勛加一等從北王韋昌輝守城，積功漸升為監(jiān)軍，后又隸族兄翼王石達(dá)開麾下。1855年夏，石達(dá)開率太平軍在湖口大敗湘軍，逼的湘軍統(tǒng)帥曾國藩憤而投水自盡（被左右救起），是為湖口大捷。鎮(zhèn)吉以從攻臨江、瑞州及招撫花旗功，擢指揮。后又率軍連克建昌、太平，積功升檢點，成為獨當(dāng)一面的戰(zhàn)將。咸豐六年，鎮(zhèn)吉隨翼王破江南大營后，即留駐天京。

“天京事變”后，石鎮(zhèn)吉率軍從石達(dá)開轉(zhuǎn)戰(zhàn)皖、贛，后入浙、閩。自龍游越青萌嶺，克遂昌、松陽、處州，以功封協(xié)天燕，時王爵之下，燕爵最尊，翼王麾下，不過數(shù)人而已。鎮(zhèn)吉等乘勝窺金華，大破總兵周天受于處州，斬知府唐寶昌，克縉云、武義、永康，浙南大震，自是石國宗威名大噪。復(fù)率軍援江西臨江，大破湘軍劉長佑部，但之后在湘軍圍攻下敗退阜田。后率軍自寧溪鐵牛關(guān)入閩，克光澤、泰寧、寧化、汀州、圍建寧府，所向披靡，福州大震。鎮(zhèn)吉驍勇矯捷，所向無前，清吏皆懼之。其治軍嚴(yán)整，麾下有犯法者，皆不容貸。之后翼王自汀州拔隊東還入贛，鎮(zhèn)吉率孤軍入廣東，破嘉應(yīng)、永明，鎮(zhèn)吉張協(xié)天燕錦旗，眾號數(shù)萬，聲勢甚盛。但由于長期沒有固定的根據(jù)地，加之兵員、后勤等無法補給，又與石達(dá)開分兵而進(jìn)，石鎮(zhèn)吉雖驍勇矯捷，亦不能長久。

1859年正月，石鎮(zhèn)吉、石鎮(zhèn)常、石鎮(zhèn)發(fā)等率部眾數(shù)萬人入廣西境，圍桂林省城，鎮(zhèn)吉等凡六攻城，皆不克，士馬皆憊。攻永淳，不能克，攻思恩府，國宗石達(dá)德戰(zhàn)死。復(fù)圍困百色城，穴地攻城，破城垣十余丈，清同知陶兆恩、署右江鎮(zhèn)總兵富順開濠樹棚死拒，鎮(zhèn)吉等死傷枕藉，攻城四十余日，皆不能入，士兵損失慘重。由于長期的征戰(zhàn)，士兵們疲憊不堪，后勤兵援糧草不繼，加之軍中謠言四起，軍心不穩(wěn)，石鎮(zhèn)吉只得命令部隊迅速撤離百色，欲赴慶遠(yuǎn)與翼王石達(dá)開會合。3月22日，石鎮(zhèn)吉率部行至安定匹夫關(guān)時，中了土司潘梧壯練伏擊，與翼王外甥黃貴生、宰制陳玉麟兵敗被擒，其兄石鎮(zhèn)高、石鎮(zhèn)奇，弟石鎮(zhèn)發(fā)及養(yǎng)子皆戰(zhàn)死。不久，石鎮(zhèn)吉在桂林府被清廷下令凌遲處死，一代悍將就此隕落。