秦始皇統(tǒng)一中國(guó)，建立了空前強(qiáng)大的中央集權(quán)的封建帝國(guó)。漢承秦制，實(shí)施休養(yǎng)生息，促進(jìn)提高生產(chǎn)的各項(xiàng)措施、政策，進(jìn)一步鞏固和發(fā)展了統(tǒng)一強(qiáng)盛的封建制國(guó)家。社會(huì)生活進(jìn)入繁榮時(shí)期，漢代的玉器在這種時(shí)代背景下，在品種造型、紋飾等各方面都有了很大變化，從這幾方面的特征來(lái)看，主要由于漢代思想的變遷，儒家思想和道家思想得到進(jìn)一步的表現(xiàn)，從大量的文獻(xiàn)資料和考古發(fā)掘出土的玉器表明，如果說(shuō)殷周時(shí)期的青銅文化，而漢代則以玉器為代表。這是因?yàn)?，漢代的玉器除了繼續(xù)保持了過(guò)去的一些傳統(tǒng)用途之外，逐漸由禮器而轉(zhuǎn)為代表其時(shí)代的實(shí)用物和裝飾物，品種更加豐富，其紋飾亦更顯優(yōu)美生動(dòng)，而且有了刻銘的出現(xiàn)。當(dāng)時(shí)的統(tǒng)治階級(jí)在社會(huì)禮儀以及日常生活中都比過(guò)去更加廣泛地使用玉器，并逐漸形成鮮明的時(shí)代特征和風(fēng)格。漢代玉器并不是對(duì)前期玉器簡(jiǎn)單的繼承，而是在戰(zhàn)爭(zhēng)頻繁、社會(huì)生活劇烈變化的情況下，在玉器的品種造型及其紋飾組合上有較大的發(fā)展，動(dòng)物、人物等各種佩玉紋飾有了很大的改變，這是在新的意義上的一次大發(fā)展，主要表現(xiàn)在以下幾個(gè)方面。一、古代玉器自新石器時(shí)代以來(lái)，代表著權(quán)利與地位，隨葬于墓葬中以伴隨死者的靈魂，亦是文明的現(xiàn)象。到了漢代由于厚葬的流行，葬玉則更加普遍，在儒家思想中，玉象征著地位、身份與品德。

道教中更以為玉有保持尸身不壞的說(shuō)法，所以，在漢墓的考古發(fā)掘中，漢代的葬玉出土不僅數(shù)量多，品類也更加豐富，大致有玉衣、玉獸、玉人、含玉、握玉、佩玉、帶勾、剛卯、玉劍飾等。獸有玉熊、玉鷹、玉馬、玉辟邪等等。從含玉看，殷墓中曾出土多種含玉，有玉魚(yú)、玉蟬、玉珠、玉玦、玉片等。但到了漢代，玉蟬成為含玉主流，這種現(xiàn)象與漢代流行幻化，以肉體死亡精神不滅的思想與“蟬蛻”的過(guò)程相似，蟬代表了幻化與高潔。因此，置玉蟬在死者口中，以求其精神不死。同時(shí)也佩帶玉蟬以求長(zhǎng)生，或以高潔自期。所以，玉蟬不全為含玉，還有佩玉之用，漢代制作的玉蟬品種非常多，以玉蟬為含玉的風(fēng)氣也最為普遍。

二、漢代的佩玉繼承了戰(zhàn)國(guó)的傳統(tǒng)，開(kāi)始流行組佩。戰(zhàn)國(guó)時(shí)代以龍鳳或雕飾了云紋、谷紋的玉璧作為全套組佩的主體，上方配以珩，璜下方懸以沖、牙，瑞以絲縷及玉管、琚等串連，聯(lián)系玉佩的絲織物為“組綬”。整個(gè)玉佩和組綬的顏色與使用者的身份、地位皆有關(guān)。到了漢代，由于儒家思想的流行，這種佩玉更成為象征身份與品德的“德佩”。甚至認(rèn)為，舉止溫文儒雅、沖、牙相擊之身才會(huì)悅耳愉心。此外，漢代人系于腰帶的玉印和玉剛卯，亦作裝飾佩戴用。玉印多刻字，剛卯雖刻字，也只是辟邪的“四言八句”。玉翁仲也是漢代的佩玉之一，既作為辟邪，又起到裝飾作用。在裝飾玉器方面，玉雕陳列品是漢代這類玉雕器物中最為杰出的。尤其是動(dòng)物形玉雕幾乎完全擺脫了先秦的古風(fēng)，而發(fā)展出寫(xiě)實(shí)、活潑的新題材。其中最常見(jiàn)的是辟邪與馬。當(dāng)然，這與漢代開(kāi)拓西域邊疆有直接的關(guān)系。如馬，漢武帝開(kāi)拓邊疆，更致力于改良中國(guó)的馬種，而引入天馬!汗血馬'。因此，在漢代藝術(shù)家手中，馬的造型多為雄壯粗獷。渭陵附近出土的白玉仙人奔馬，不僅玉質(zhì)工藝精美，其足踏祥云飛奔，馬張口嘶鳴，一雙翅羽人，扶著馬頭在太空遨游狀，充分反映了漢代流行的“羽化登仙”的思想境界和漢代玉器奔放博大的藝術(shù)風(fēng)格和特點(diǎn)。同時(shí)與漢代的道家思想有著密切聯(lián)系。漢代的社會(huì)國(guó)思想也因政教的統(tǒng)一歸化，而有了相同的趨勢(shì)，藝術(shù)作品更反映了這種現(xiàn)象。其它如虎、豹、熊、鳩等也是漢代所喜愛(ài)的動(dòng)物題材，比起秦代的雕刻，更為自然生動(dòng)，寫(xiě)實(shí)的成份更多，這方面正代表了漢代藝術(shù)的實(shí)用與幻想集于一體特征。

三、漢代玉器的紋飾有幾何紋與動(dòng)物紋。幾何紋以渦紋!或卷云紋'、谷紋!包括乳釘紋'及蒲紋最為常見(jiàn)，谷紋與蒲紋多出現(xiàn)璧上，是直接承襲古代的紋飾。如很多漢墓出的璧，其渦紋及卷云紋多半是由蟠虺紋演變而來(lái)的，而更圖案化，但仍不失中軸對(duì)稱的構(gòu)圖方式。至于動(dòng)物紋飾的主題，雖繼承戰(zhàn)國(guó)的風(fēng)格，有龍紋、獸紋、鳥(niǎo)紋、獸面紋且多圖案化，但比戰(zhàn)國(guó)時(shí)代易于辨出原來(lái)動(dòng)物寫(xiě)實(shí)為主。就是描寫(xiě)神話動(dòng)物的一些形象，也以寫(xiě)實(shí)為主，漢代還出現(xiàn)了有卷草紋的植物紋飾等?？傊疂h代的紋飾，是繼承與改進(jìn)，幻想與現(xiàn)實(shí)，繪畫(huà)與文字、圖案與寫(xiě)實(shí)，外來(lái)影響與中原文化的融合??紋飾雖因質(zhì)地、技法等不同，卻還是保持著上古“中庸之道”的中心內(nèi)涵，演變?yōu)椤皾h代化”。器物外形與紋飾的變化改進(jìn)，結(jié)果仍是道與器的平衡發(fā)展。

從以上幾個(gè)方面可以看出，漢代的玉器不但在用途上由禮器逐漸變?yōu)樵嵊窦把b飾玉，紋飾也漸由圖騰之抽象主義轉(zhuǎn)變?yōu)閷?xiě)實(shí)，正反映了漢代社會(huì)、風(fēng)俗、思想及宗教的變化。漢代的藝術(shù)是個(gè)承前啟后的時(shí)代，在觀念上擺脫了崇拜圖騰、參禮天地的影響，而使之適合當(dāng)時(shí)的社會(huì)。在技術(shù)上，也漸漸擺脫了概念化的古風(fēng)，而發(fā)展新的寫(xiě)實(shí)風(fēng)格，揭開(kāi)了我國(guó)玉器史上光輝的一頁(yè)，對(duì)我國(guó)玉器的發(fā)展，特別是對(duì)隋唐玉器的繁榮以及宋、元、明、清玉器的進(jìn)一步發(fā)展奠定了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。