銅鏡是照面飾容的工具，在發(fā)明銅鏡之前人們只能利用平靜的水面來照臉，后來有了銅器，人們就用銅盆盛水來照臉，這種銅盆稱為“鑒”，所以銅鏡也可以叫作“鑒”。

        中國(guó)銅鏡的起源可以追溯到傳說時(shí)代，據(jù)說黃帝也是銅鏡的發(fā)明者，《軒轅黃帝傳》說：“帝因鑄鏡以像之，為十五面，神鏡寶鏡也?！薄哆^異論》說：“饒州俗傳，軒轅氏鑄鏡于湖邊，今有軒轅磨鏡石，石上常潔，不生蔓草?！秉S帝制鏡的傳說雖然不足為信，但是考古發(fā)現(xiàn)時(shí)代最早的銅鏡是齊家文化的銅鏡，齊家文化分布在甘青地區(qū)，是一支處于距今4000年以前的原始社會(huì)晚期的新石器文化，倒和傳說中的黃帝前后相若。齊家文化的銅鏡總共只發(fā)現(xiàn)了3面，紋飾極其簡(jiǎn)單，直徑6～9厘米，厚僅0.3厘米，與后來的銅鏡不可同日而語。即使到了商周時(shí)代青銅鑄造技術(shù)已經(jīng)非常發(fā)達(dá)了，但是銅鏡還是十分簡(jiǎn)陋，直徑通常在10厘米以下，鏡背花紋也很簡(jiǎn)單，而且數(shù)量極少，迄今為止商代銅鏡只發(fā)現(xiàn)過似面，西周銅鏡只發(fā)現(xiàn)過53面。

        清 湖州薛王輦造銘紋方鏡▲

        在古文獻(xiàn)中“鏡”字最早見于《墨子 · 非攻》，在戰(zhàn)國(guó)末期的一些著作中就屢見不鮮了，例如《莊子 · 應(yīng)帝王》：“至人之用心若鏡，不將不迎，應(yīng)而不藏，故能勝物而不傷。”《莊子 · 天道》：“圣人之心，靜乎天地之鑒也，萬物之鑒也?！薄冻o · 九辯》：“今修飾而窺鏡兮?！?span>大量關(guān)于“鏡”字的記載表明，戰(zhàn)國(guó)時(shí)期銅鏡已經(jīng)被普遍使用了，事實(shí)上考古發(fā)現(xiàn)的春秋銅鏡極少，而戰(zhàn)國(guó)銅鏡的數(shù)量就大大增加了。

        宋 達(dá)摩渡海鏡▲

        戰(zhàn)國(guó)時(shí)鑄鏡技術(shù)已經(jīng)成熟了，銅鏡的直徑一般在10厘米左右，大的可達(dá)20厘米，多用弦紋鈕，鏡背的紋飾五花八門，最流行的是山字鏡，其特征是在羽狀地紋上由3～6個(gè)山字構(gòu)成主題紋飾，山字之間常常配以花瓣、葉紋等，在楚墓中山字鏡占70%～80%。此外還有蟠螭紋鏡、連弧紋鏡、禽獸紋鏡、菱紋鏡、羽狀地紋鏡和素鏡等等。戰(zhàn)國(guó)銅鏡的特點(diǎn)是質(zhì)地薄而輕巧，厚度一般只有0.1～0.2厘米，重量只有一兩百克。紋飾的題材和表現(xiàn)手法很豐富，主紋與地紋配合和諧，紋飾的布局常見有雙圈式、對(duì)稱式和環(huán)繞式三種。在考古發(fā)掘中楚墓出土的銅鏡數(shù)量最多，而其他地方出土就很少，這說明今天的湖南是當(dāng)時(shí)鑄鏡業(yè)最發(fā)達(dá)的地區(qū)，而且楚人盛行用銅鏡陪葬的習(xí)俗。

        宋 海水八卦銘文鏡▲

        漢代當(dāng)其他青銅器日漸被漆器和陶瓷器取代的時(shí)候、銅鏡卻獲得迅速的發(fā)展，成為漢代銅鑄品中最常見的物品。漢鏡的數(shù)量比戰(zhàn)國(guó)銅鏡多得多，說明使用銅鏡已經(jīng)非常普遍。漢鏡比戰(zhàn)國(guó)鏡厚重，流行半球形鈕，紋飾以鏡鈕為中心環(huán)繞布局，主題紋飾以四乳釘為基點(diǎn)分為四組，地紋逐漸消失，主紋更加突出，構(gòu)圖趨于簡(jiǎn)單樸素，比較常見的有蟠螭紋、蟠虺紋、草葉紋、星石紋、連弧紋、四乳禽獸紋、規(guī)矩紋、神獸紋、畫像紋等。銘文逐漸成為銅鏡紋飾的組成部分，甚至出現(xiàn)了完全以銘文為主題的昭明鏡與日光鏡，漢鏡銘文的內(nèi)容主要是反映相思之情和企求長(zhǎng)樂富貴的吉祥語，但也出現(xiàn)了有“尚方作竟(鏡)真大好”“尚方御鏡大毋傷”等銘文的銅鏡，這些官辦作坊產(chǎn)品鑄工精致，精品迭出，還有“王氏作竟(鏡)真大好”“朱氏明竟(鏡)快人意”等銘文的銅鏡，這些私人作坊產(chǎn)品表明銅鏡已經(jīng)成為一般化的商品，也說明漢代鑄鏡業(yè)已經(jīng)十分普遍了。

        從漢鏡出土的情況來看，漢代的會(huì)稽郡(今浙江紹興)、江夏郡(今湖北安陸)和廣漢郡(今四川廣漢)是當(dāng)時(shí)鑄鏡業(yè)的中心。漢代不僅鑄鏡數(shù)量多，而且工藝水平很高，表現(xiàn)在發(fā)明了被后人視為“魔鏡”的透光鏡。透光鏡表面上與其他銅鏡沒有什么兩樣，但是把它的鏡面對(duì)著陽光時(shí)，卻可以在墻上反映出鏡背的紋飾和銘文。漢代以后制造透光鏡的技藝就失傳了。

        宋 湖州石念二郎銘葵花鏡▲

        魏晉南北朝時(shí)期中國(guó)社會(huì)動(dòng)蕩，戰(zhàn)爭(zhēng)不斷，鑄鏡業(yè)也進(jìn)入了一個(gè)中衰期，產(chǎn)量銳減，質(zhì)量粗糙，基本沿襲漢鏡樣式，創(chuàng)新的品種極少，最流行的是神獸鏡，神獸鏡的紋飾除了傳統(tǒng)的東王公，西王母和歷史人物外，還出現(xiàn)了佛教的圖像，反映出佛教的廣泛傳播與深入人心。這一時(shí)期南方的鑄鏡業(yè)已經(jīng)超過了北方，會(huì)稽山陰和鄂城成為當(dāng)時(shí)的鑄鏡中心。中國(guó)三國(guó)兩晉時(shí)期的制鏡技術(shù)還對(duì)當(dāng)時(shí)的日本產(chǎn)生過巨大的影響，公元4世紀(jì)流行于日本的三角緣神獸鏡就是在三國(guó)吳鏡的影響下出現(xiàn)的。

        唐代是繼漢代以后又一個(gè)經(jīng)濟(jì)繁榮、文化昌盛的時(shí)期，鑄鏡業(yè)也得到了高度的發(fā)展，唐鏡的造型、題材、鑄造都別具一格，在中國(guó)銅鏡史上占有重要的地位。唐鏡種類繁多、紋飾復(fù)雜，新題材、新風(fēng)格層出不窮，流行的主要鏡類有十二生肖鏡、瑞獸葡萄鏡、瑞花鏡、花鳥鏡、神仙人物故事鏡等等，銅鏡的形式突破了同形的傳統(tǒng)，出現(xiàn)丁菱花形、葵花形等花式鏡。漢代的圈帶式銘文已經(jīng)消失，這樣在面積有限的鏡背上就能更好地表理主題紋飾。唐代揚(yáng)州成為當(dāng)時(shí)鑄鏡業(yè)的中心和主要的銅鏡市場(chǎng)。唐鏡不僅題材新穎，紋飾華美，而且出現(xiàn)了用金銀平脫、螺鈿鑲嵌和貼金貼銀等手法制成的特種工藝鏡，使得唐鏡呈現(xiàn)出一派富麗堂皇、雍容華貴的“盛唐氣象”。

        明 五子登科銘文鏡▲

        宋元時(shí)期社會(huì)使用銅鏡已經(jīng)十分普遍，一般家常使用的銅鏡更注重實(shí)用而不崇尚花紋，所以宋鏡的紋飾比較簡(jiǎn)單，主要以纏枝花草、神仙人物故事和八卦紋為主、花紋都采用細(xì)線淺雕的手法來表現(xiàn)，胎質(zhì)輕薄、圖紋纖巧，一改唐鏡胎質(zhì)厚重和高浮雕的作風(fēng)。宋鏡的樣式極多，除了唐代首創(chuàng)的花式鏡和亞字形鏡以外，還出現(xiàn)了帶柄鏡、長(zhǎng)方形、雞心形、盾形、鐘形、鼎形等等多種形式，成為宋鏡的一大特征。

         明 仙鶴樓閣人物鏡▲

       大量的宋鏡是背面沒有花紋的素鏡，但是許多銅鏡背面的素地上鑄有字號(hào)商標(biāo)，如“湖州石家煉銅照子”“湖州方家造鏡”“湖州薛晉侯造”“湖州真石三十郎家照子，無比煉銅每?jī)梢话傥摹钡鹊?。字?hào)鏡以湖州鏡居多，此外還有建康鏡、饒州鏡、成都鏡等，這些現(xiàn)象說明銅鏡在宋代已經(jīng)成為一種非常普通的商品，而湖州是當(dāng)時(shí)鑄鏡業(yè)的中心。由于這個(gè)原因，宋鏡與唐鏡相比顯得更加樸實(shí)無華，以至于人們以為宋代以后鑄鏡業(yè)衰落了，其實(shí)這一現(xiàn)象所反映的是使用銅鏡更加普及了。

        到了明清時(shí)期西洋傳來了玻璃鏡，玻璃鏡比銅鏡明亮、輕巧而且便宜，于是銅鏡逐漸被玻璃鏡取代，最終退出了歷史舞臺(tái)。