劉瑾像劉瑾，生于陜西興平的一戶普通人家，自幼凈身，本姓談，因投身于鎮(zhèn)守太監(jiān)劉順門下做義子而改姓劉，明英宗天順初年入宮。在宮中，劉瑾很仰慕英宗時(shí)的宦官王振的做派。劉瑾在少年和青年時(shí)期，苦心鉆營(yíng)，學(xué)會(huì)了察言觀色、見機(jī)行事、陽(yáng)奉陰違、挑撥離間等一系列本領(lǐng)，在孝宗弘治五年（1492年）三月，被宦官李廣推薦，成為皇太子朱厚照的侍臣。劉瑾處處小心謹(jǐn)慎，挖空心思爭(zhēng)取太子的歡心。太子朱厚照和孝宗對(duì)他都產(chǎn)生了好感。

　　弘治十八年（1505年），孝宗病死，太子朱厚照即位，是為武宗。在武宗周圍，有八個(gè)太監(jiān)對(duì)他影響最大，即馬永成、高鳳、羅祥、魏彬、丘聚、谷大用、張永和劉瑾，人稱“八虎”。而劉瑾乃“八虎”之首。

　　“八虎”以游戲引誘武宗，每天向武宗進(jìn)獻(xiàn)鷹犬、歌舞、角觝等，又引導(dǎo)武宗微服出宮，置武宗于他們的控制之下。劉瑾爬上去的手段是陪皇帝玩，滿足武宗尋歡作樂的要求。武宗貪圖玩樂，覺得劉瑾等稱他的心意，十分寵信他們。劉瑾每天給武宗安排許多尋歡作樂的事，等武宗玩得正起勁的時(shí)候，便把大臣的許多奏章送給武宗批閱。武宗很不耐煩，說(shuō)：“我要你們干什么？這些小事都叫我親自處理？”說(shuō)著，就把奏章撂給劉瑾。打這以后，事無(wú)大小，劉瑾都不再上奏。

　　劉瑾的才干高于其他人，尤其是伶牙俐齒，善于狡辯，這是劉瑾的一個(gè)特點(diǎn)，這使他在后來(lái)的官場(chǎng)中如魚得水。劉瑾的另一個(gè)特點(diǎn)是他有強(qiáng)烈的權(quán)力欲，群臣的彈劾給劉瑾?jiǎng)?chuàng)造了機(jī)會(huì)。他對(duì)其他宦官說(shuō)：“使瑾入司禮，可使科道結(jié)舌，文臣拱手?！彼?jīng)對(duì)武宗說(shuō)：“弘治間，朝權(quán)俱為司禮監(jiān)、內(nèi)閣所掌，朝廷不過(guò)虛名而已。如天下鎮(zhèn)守、分守、守備等項(xiàng)內(nèi)官皆司禮監(jiān)官舉用，大受賄賂。如不信，只將司禮監(jiān)掌印太監(jiān)抄了，金銀可滿三間房屋。若將天下鎮(zhèn)守內(nèi)臣取回，別用一番人，令彼各備銀一二萬(wàn)兩，進(jìn)上謝恩，勝賂司禮監(jiān)?！庇谑牵瑒㈣饾u博得了武宗的寵愛與信任，武宗把劉瑾視為心腹。

　　劉瑾的羽翼豐滿以后，權(quán)勢(shì)不斷擴(kuò)張，完全控制了朝政。他一手栽培的親信死心為其效力。主掌內(nèi)閣的大學(xué)士焦芳稱劉瑾為“千歲”，自稱“門下”，凡出自內(nèi)閣的票擬章奏，都完全遵從劉瑾的旨意。各種公文，均稱劉太監(jiān)而不呼其名。都察院所奏本章，直稱劉瑾之名，沒有稱“劉太監(jiān)”，劉瑾閱后大發(fā)雷霆，都御史聞?dòng)嵓泵β蕦傧虑巴鶆㈣泄蚍?qǐng)罪，才免遭劉瑾的懲治。

　　正德元年（1506年）十月，宮廷內(nèi)外爆發(fā)了一場(chǎng)激烈的斗爭(zhēng)，外朝大臣必欲鏟除“八虎”。內(nèi)閣、部院、科道等官紛紛上言。武宗看到這些奏章，不禁大吃一驚。武宗派外朝官僚與內(nèi)閣聯(lián)系，商議處置劉瑾等宦官的辦法。外朝官僚便認(rèn)為處置“八虎”已是手到擒來(lái)。劉瑾等人事先得到風(fēng)聲，大驚失色，趕忙召集其他七人連夜到武宗面前哭訴求情。武宗做了相反的決斷，不但不聽大臣勸諫，反而提升劉瑾為司禮監(jiān)，又讓劉瑾的兩個(gè)同黨分別擔(dān)任東廠、西廠提督，將王岳等支持閣議的太監(jiān)貶充南京凈軍，局面一夜之間突變。

　　正德二年（1507年）三月，劉瑾令群臣跪于金水橋，宣示奸黨名單。列入奸黨的有大學(xué)士劉健等幾十人，羅織的罪狀是“遞相交通，彼此穿鑿，曲意阿附，遂成黨比”。宣示奸黨，便把異己逐出政治舞臺(tái)；讓廷臣跪而聽詔，造成他們心理上更大的壓抑感，這是劉瑾樹立權(quán)威的一個(gè)重大步驟。

　　正德三年（1508年）夏，早朝時(shí)發(fā)現(xiàn)攻擊劉瑾的匿名書帖，劉瑾令群臣跪于奉天門下曝曬?；鹿倮顦s同情被罰大臣，送去一些冰塊為他們解渴消熱，遭到劉瑾的喝斥?；鹿冱S偉見因一封匿名信連累眾人，氣憤不過(guò)，發(fā)了幾句牢騷，觸怒了劉瑾，當(dāng)天就被放逐到南京。文武百官被罰跪一天，也沒有找到投信之人，傍晚，劉瑾下令把五品以下官員全部收入錦衣衛(wèi)獄中，而主事何銷、順天推宮周臣、進(jìn)士陸伸三人因中暑身死。后來(lái)，他聽說(shuō)此書是內(nèi)臣所為，方釋放諸臣回家。

　　劉瑾依靠其淫威，數(shù)興大獄，眾多官員被抄家。他設(shè)計(jì)了一種大枷，有150斤重，被他迫害的大臣戴上這種枷后，沒幾天便被拖累致死。劉瑾知道負(fù)責(zé)勸諫的言官們對(duì)他是一種很大的威脅。劉瑾掌權(quán)后，對(duì)言官除了借故進(jìn)行罷免、廷杖以及誣陷定罪外，在平時(shí)還命他們?cè)谠绯恳鷷r(shí)）三點(diǎn)到五點(diǎn)）入朝，一直到下午的酉時(shí)）五點(diǎn)到七點(diǎn)）才讓走。一天在朝時(shí)間竟達(dá)十四五個(gè)小時(shí)，劉瑾的目的就是讓他們沒精力彈劾自己。

　　正德四年（1509）十月，設(shè)內(nèi)行廠，劉瑾親自掌管。內(nèi)行廠的酷烈更勝于東、西二廠，內(nèi)行廠還有一個(gè)特殊功能，就是監(jiān)視東、西二廠，即監(jiān)視可能對(duì)劉瑾構(gòu)成威脅的另一些大太監(jiān)。朝臣和宦官都在劉瑾的監(jiān)視之下，每天都擔(dān)驚受怕。都給事中許天錫想彈劾劉瑾，奏章寫好后再三思量，擔(dān)心不能成功，把奏章揣在懷里，懸梁自盡了。

　　在畏懼和討好心理的作用下，各衙門職官奏事，先把章奏送到劉瑾處。劉瑾也往往將章奏攜回私室，與同黨捏寫旨意。一些王公大臣，知道送給明武宗的奏章，皇上是看不到的，因此，有什么事上奏，就先把復(fù)本送給劉瑾，再把正本送給朝廷。當(dāng)時(shí)，京師流行“兩皇帝”之說(shuō)，稱武宗為坐皇帝或朱皇帝，稱劉瑾為站皇帝或劉皇帝。

　　劉瑾究竟擁有多少家產(chǎn)呢？據(jù)史家考證，劉瑾的家產(chǎn)近乎天文數(shù)字——合為33萬(wàn)公斤黃金、805萬(wàn)公斤白銀，而李自成打進(jìn)北京時(shí)收繳崇禎一年的全國(guó)財(cái)政收入僅為20萬(wàn)公斤黃金！這個(gè)數(shù)字如果靠著劉瑾的俸祿，即使不吃不喝，也要經(jīng)過(guò)500萬(wàn)年才能達(dá)到。而事實(shí)上，劉瑾卻只用了5年就完成了?？尚Φ氖?，這個(gè)巨貪竟然曾經(jīng)上演了一場(chǎng)“拒賄秀”。據(jù)《明史·宦官列傳》記載：有一次，御史歐陽(yáng)云等十余人按照規(guī)矩來(lái)給劉瑾行賄?？伤麄?nèi)f萬(wàn)沒有料到的是，這一次，劉瑾不但向皇上揭發(fā)了他們的行賄行為，而且還將歐陽(yáng)云等全部治罪。

　　劉瑾在權(quán)勢(shì)的路上越走越遠(yuǎn)，最后竟動(dòng)了篡位之心，他私自刻了印璽，暗造弓箭，企圖尋機(jī)奪位，群臣也對(duì)他恨之入骨。

　　正德五年（1510年）四月，寧夏發(fā)生了安化王朱寘鐇反叛事件。他以反劉瑾起兵，得到許多武臣的擁戴。朱寘鐇之變也最后決定了劉瑾的命運(yùn)。五月，朝廷以涇陽(yáng)伯神英為總兵，右都御史楊一清為提督，太監(jiān)張永總督軍務(wù)，率兵討寘鐇。剛一出兵，寘鐇即被擒?；貛熉飞?，楊一清要張永利用奏捷的機(jī)會(huì)，揭發(fā)劉瑾的奸惡，張永本來(lái)與劉瑾就有矛盾，聽了楊一清的鼓動(dòng)，欣然應(yīng)允。

　　八月甲午日）9月13日），劉瑾安排這天給他的哥哥、都督劉景祥出喪，而把張永獻(xiàn)俘安排在第二天。但張永13日便入宮，待劉瑾退后，張永取出寘鐇起兵的檄文獻(xiàn)上，并陳奏劉瑾不法之事。太監(jiān)馬永成也出言相助。武宗有所省悟，立即行動(dòng)。在搜查劉瑾府第時(shí)，武宗親自到了劉瑾宅府，抄沒金銀寶貨不可勝計(jì)，另有偽穿宮牙牌、衣甲丁弩及玉璽等違禁物品，還發(fā)現(xiàn)劉瑾平常使用的扇子里，裝有機(jī)關(guān)，藏有兩把鋒利的匕首，可以發(fā)射致人于死地，武宗看后大為震驚，尤其是看了扇子中的機(jī)關(guān)匕首，不寒而栗：“劉瑾這個(gè)奴才，果然要反！”下決心處死劉瑾。

　　依照慣例，一般的死刑犯要等到秋天的霜降以后，在冬至以前才被處死。因劉瑾屬于謀反的第一重罪，所以不等到秋天的霜降到來(lái)就行刑了。劉瑾被處以極刑，凌遲三日而死。按照規(guī)定，要?jiǎng)?357刀，據(jù)說(shuō)在他身上剮了1300多刀后，他還沒有死，當(dāng)天晚上抬回監(jiān)獄還能喝粥。凌遲時(shí)，每下一刀吆喝一聲，可說(shuō)極為殘酷。原來(lái)受過(guò)劉瑾禍害的人家紛紛用一文錢買下劉瑾已被割成細(xì)條塊的肉吃下，以解心頭之恨。這一年，劉瑾?jiǎng)偤?0歲。劉瑾被處死后，其家族15人及同伙吏部尚書、錦衣衛(wèi)指揮等也被處斬。由劉瑾起用的大學(xué)士焦芳等60多人，均被逐出朝廷，結(jié)束了劉瑾專權(quán)亂政之禍。