日常所說的“國際音標”，其實是“國際音標在英語中的應(yīng)用”，而且是“寬式音標”，標注的是英語的“音位”。具體概念在下面講：

首先是“國際音標”，英語International Phonetic Alphabet(IPA)，是一整套標注人類語言“音素”及“音位”的符號，完整的內(nèi)容如下圖：

國際音標幾乎可以標注人類語言中的任何發(fā)音。我們一般只見到“英語的國際音標”，而其實漢語等其他語言也可以用，只不過非語言學專業(yè)很少見。比如以下是國際音標在漢語中的應(yīng)用：

國際音標一般有兩套標注方法，一種是標注“音素”，這是直接客觀記錄語言的真實發(fā)音，不因語言的不同而產(chǎn)生區(qū)別。比如在下圖中，不管在哪個語言里，[ f ]的發(fā)音都認為是相同（或極為接近）的。（嚴式音標通常用“[ ]”來標注）

但這種標注方法，應(yīng)用在某個具體的語言中，會有明顯的不足。一方面是很可能會極其復雜（比如reed用嚴式音標是[ '??i?d ]，且在不同英語方言中，字母r有多種變體發(fā)音，如[ ? ][ r ][ ? ]等等，不便于推廣應(yīng)用）。

另一方面，有些音雖然音素不同，但在某種具體的語言里，會被認為是“相同的發(fā)音”。那么對于這種語言而言，這一堆音素就是同一個“音位”。比如，美式英語potato的第一個t和第二個t，實際上是不同的音素（[ t? ]和[ ? ]，但被認為是同樣的音。

由具體語言的音位出發(fā)，總結(jié)出來一整套發(fā)音體系，那就是音系。標注音位的國際音標系統(tǒng)，稱作“寬式音標”，一般用//來表示。（一般見到的英語音標都是寬式音標，有些也用[ ]符號表示，其實是不規(guī)范的）

寬式音標標音不太嚴格，而且選取符號也不夠嚴格，很多時候只是為了方便。比如英語字母r，實際的發(fā)音類似[ ? ]，屬于近音。而通常為了方便，表示成/r/，嚴格來說是錯誤的。（因為/r/是個顫音，跟英語r差得比較遠）

即使是為了標注英語的音系，也存在諸多不同的寬式音標系統(tǒng)，如下圖：

所以，如果是嚴式音標，看到拼寫基本就可以讀出來，放任何語言里讀音都基本接近。而寬式音標則必須結(jié)合具體的語言。