《禮記?曲禮上》曰：“禮者，所以定親疏，決嫌疑，別同異，明是非也?！倍Y的作用，就是用來(lái)確定人與人的親疏關(guān)系，斷定難辨的事理，分別地位的尊卑，明辨是非對(duì)錯(cuò)。

禮的正體字是“禮”，從示，從豊(lǐ)，“豊”是行禮之器，而體的正體字是“體”，《釋名》：禮，體也。得其事體也。這說(shuō)明禮需要通過(guò)身體四肢來(lái)表現(xiàn)。而古代的禮儀正是如此，古代舉行儀禮，祭神求福?！墩f(shuō)文》：禮，履也。所以事神致福也。

《論語(yǔ)?八佾》記載：定公問(wèn)曰：“君使臣，臣事君，如之何？”孔子對(duì)曰：“君使臣以禮，臣事君以忠?！睆拇?，“君待臣以禮，臣待君以忠”，被認(rèn)為是古代君臣的禮儀核心。

君臣之禮

《弘道錄?君臣之禮》：“錄曰：上古之時(shí)，君勁而臣揚(yáng)，君庸而臣載，君拜而臣稽首，此何等氣象也?！贝笠馐钦f(shuō)，上古之時(shí)，君王強(qiáng)大而臣頌揚(yáng)，君主有功勛而臣記載，君主禮拜而臣稽首，這是何等的氣象?。?/p>

先秦時(shí)的人席地而坐，若對(duì)同坐的對(duì)方表示敬意，則臀部擡起離開(kāi)雙腳，上身挺直?！吨芏Y?春官?太?！分杏涊d了九種拜禮?；祝蔷虐荻Y中最隆重的禮節(jié)，臣下拜見(jiàn)君主就是用稽首（行此禮時(shí)，屈膝跪地，因?yàn)轭^觸地稽留許久，所以稱為稽首）。空首，是君主對(duì)臣下或者尊者對(duì)卑者的答拜禮（行此禮時(shí)，屈膝跪地，拱手至地，引頭至手，因?yàn)轭^沒(méi)有真正觸到地面，所以稱為空首）。除了跪拜禮外，還有一些禮節(jié)也體現(xiàn)出君對(duì)臣的敬重。如：降階，下臺(tái)階相迎或行禮。

古代君臣之的禮節(jié)，不僅僅是臣下向君主施行，也有君主向臣下施用的儀制。清代顧炎武《日知錄》卷二八《拜稽首》說(shuō)：“陳氏禮書(shū)曰：稽首者，諸侯天子、士大夫于其君之禮也。然君于臣亦有稽首，《書(shū)》稱太甲稽首于伊尹、成王稽首于周公是也?！?/p>

周天子向臣下所施行的主要是“揖禮”。據(jù)《周禮?秋官?司儀》記載，司儀掌管迎接九等賓客的擯相之禮，以告王應(yīng)有的儀容、辭令和揖讓的節(jié)度。王將與諸侯會(huì)同，就命令筑壇高三層，壇周圍筑矮墻像宮一樣，宮的四邊每邊各開(kāi)一門。王面朝南接見(jiàn)諸侯，向庶姓諸侯行“土揖”禮（拱手前伸而稍向下舉），向（有姻親關(guān)系的）異姓諸侯行“時(shí)揖”禮（拱手向前平伸），向同姓諸侯行“天揖”禮（拱手前伸而稍上舉）。

《周禮?夏官》記載：“孤、卿特揖，大夫以其等旅揖，士旁三揖。王還，揖門左、門右。”這是周王與自己的臣下在朝儀之時(shí)的禮節(jié)，對(duì)孤、卿，一一行揖禮；對(duì)大夫，因其同爵者多，且分等，故以對(duì)眾而行的旅揖分等而揖之；對(duì)士，因士分上中下三等，所以分三次行揖禮。所謂“王還，揖門左、門右”，是王回首而對(duì)侍從之故士、虎士、太仆輩們行揖禮。

周王天子無(wú)論是對(duì)諸侯，還是對(duì)孤、卿、大夫、士乃至更低級(jí)的故士、虎士、大仆等行揖禮，都屬于君臣之禮的范疇。

禮莫大于敬

《弘道錄?君臣之禮》：“錄曰：禮莫大于敬。堯舜繼天立極，史臣稽古正詞曰欽，乃所以奉于天；曰恭，乃所以懋于己；曰讓，乃所以加于人。其實(shí)不越乎敬之一字而已?！?/p>

就是說(shuō)，禮莫大于一個(gè)敬字。堯舜繼承天命登上帝位，史官考察古事記載說(shuō)恭謹(jǐn)嚴(yán)肅，所以能侍奉上天；恭敬有禮，所以能盛大自己；讓賢，所以能施恩于人。其實(shí)都沒(méi)有超出一個(gè)敬字。

這說(shuō)明，古人對(duì)于禮，不僅是身體上的禮儀，同時(shí)心中還要有敬意?！肚Y》曰：“‘毋不敬，儼若思，安定辭?！裁裨?！”《曲禮》上說(shuō)：一個(gè)有地位的人（君子），心中時(shí)刻都要有個(gè)“敬”字，外表要端莊，像是若有所思樣子，說(shuō)話要態(tài)度安祥，做到這三點(diǎn)，才會(huì)使人們安寧?。?/p>

司馬光在《資治通鑒》中論述君臣之禮：周文王演繹排列《易經(jīng)》，以乾、坤為首位?？鬃咏忉屨f(shuō)：“天尊地卑，乾坤定矣。卑高以陳，貴賤位矣?！边@就是說(shuō)君臣之位猶天地之位不可易也。這說(shuō)明君臣之禮首先確立的是君的主導(dǎo)地位。

司馬光認(rèn)為：《春秋》一書(shū)貶低諸侯，尊崇周王室，盡管周王室的官吏地位不高，在書(shū)中排列順序仍在諸侯國(guó)君之上，這可以看出孔子對(duì)于君臣關(guān)系的態(tài)度。

而等到周幽王、周厲王喪失君德，周朝的氣數(shù)每況愈下。王室衰微，禮紀(jì)朝綱土崩瓦解；下欺凌、上衰敗；諸侯咨意征討他人；士大夫擅自干預(yù)朝政；禮之大體已經(jīng)有十之七八淪喪了。

齊桓公行“下拜”之禮

周朝是真正意義上的封建社會(huì)，周平王東遷后，周王室已經(jīng)衰微，然周襄王時(shí)，晉文公勤王而成就霸業(yè)。狐偃對(duì)晉侯說(shuō)：“君侯要成就霸業(yè)，與其求諸侯不如效勞周王（“求諸侯，莫如勤王”），這樣諸侯就會(huì)信任你，而且合于大義?！?/p>

晉文公勤王成霸業(yè)，齊桓公則“修禮于諸侯”?！蹲髠?僖公九年》記載，前651年，齊桓公在葵丘會(huì)盟，參加會(huì)盟的有齊、魯、宋、衛(wèi)、鄭、許、曹等國(guó)的國(guó)君，與諸國(guó)尋盟修好，這是合于禮的。

當(dāng)時(shí)，周襄王派宰孔把祭肉賜給齊桓公，說(shuō)：“周天子祭祀文王、武王，派遣我把祭肉賜給伯舅。”齊桓公準(zhǔn)備下階拜謝。宰孔說(shuō)：“還有以后的命令，天子派我說(shuō)：‘因?yàn)椴四昙o(jì)大了，加上功勞，獎(jiǎng)賜一級(jí)，不用下階拜謝?！饼R桓公回答說(shuō)：“天子的威嚴(yán)就在前面，小白我豈敢受天子的命令而不下階拜謝？不下拜，我惟恐在諸侯位上摔下來(lái)，給天子留下羞辱。豈敢不下階拜謝？”語(yǔ)畢下階跪拜，登上臺(tái)階接受祭肉。

《左傳》記載齊公對(duì)周天子行“下拜”之禮，體現(xiàn)了雖然周室衰微，但君臣之禮不變。