1885年，卡爾·本茨設(shè)計(jì)制造了世界上第一輛三輪汽油汽車。他的妻子貝爾塔駕駛它時(shí)走時(shí)停地開了100多公里，成為世界上第一個(gè)女駕駛?cè)恕?886年1月29日，本茨取得了專利權(quán)，德國人便把1886年稱為汽車誕生年。同年戴姆勒也發(fā)明了一部四輪汽油汽車。兩人各自成立了自己的汽車公司，1926年兩家合并為戴姆勒一奔馳汽車公司。

汽車的誘人前景使德國的汽車廠紛紛出現(xiàn)，一些其他行業(yè)的廠家也轉(zhuǎn)向汽車生產(chǎn)。1901年，德國共有12家汽車廠，職工1773人，年產(chǎn)884輛而到1908年，汽車廠達(dá)到53家，職工12400多人，年產(chǎn)5547輛。

1914年第一次世界大戰(zhàn)前，德國汽車工業(yè)已基本形成一個(gè)獨(dú)立的工業(yè)部門，年產(chǎn)量達(dá)2萬輛。1934年1月，著名汽車設(shè)計(jì)大師波爾舍聯(lián)合34萬人合股成立了大眾汽車公司，得到當(dāng)時(shí)的政府的支持，而隨后開發(fā)的甲殼蟲汽車令大眾公司迅速成為國際性的汽車廠商。

第二次世界大戰(zhàn)德國的戰(zhàn)敗給德國的汽車工業(yè)造成了一定的損失，但從1950年開始，德國汽車工業(yè)得到了較快的發(fā)展，超過英國而成為世界第二大汽車生產(chǎn)國。然而1967年日本的汽車產(chǎn)量超過了德國，德國便處在第三的位置，汽車產(chǎn)量的增長速度很慢。

在最近10年間，德國汽車工業(yè)研發(fā)投人高達(dá)1270億歐元。2004年，德國汽車工業(yè)的研發(fā)投人約170億歐元，占德國國民經(jīng)濟(jì)研發(fā)投入的36%；德國工業(yè)領(lǐng)域28%的研發(fā)人員從事汽車的研發(fā)工作，而汽車工業(yè)中九分之一的員工就職于研發(fā)部門。

最新的統(tǒng)計(jì)數(shù)字顯示，德國汽車工業(yè)擁有3300多項(xiàng)歐洲專利，遙遙領(lǐng)先全球其他國家。所有這些都確保了德國汽車工業(yè)在全球技術(shù)方面的領(lǐng)先，突顯了德國汽車工業(yè)在德國經(jīng)濟(jì)中的核心地位。