弓箭是古代遠距離射擊武器，起源時間可以追溯到原始社會。據(jù)說遠古時代沒有喪葬的習慣，人死后將尸骸扔到荒野，有的孝子不忍心父母遺體被鳥獸吃掉，就發(fā)明了一種名叫“彈”的武器來保護尸體。后來，黃帝將“彈”改良成為弓箭。

最初的弓很簡單，就是將樹枝彎曲，繃上繩索，制弓材料為單一的竹木。后來，發(fā)展為復合材料，一般由獸角、筋、竹木材、絲、漆、膠等復合而成。箭在最初只是將竹木削尖，后來陸續(xù)裝上石制、骨制箭頭。商周時期改用青銅箭頭，這種箭頭呈三角形，當箭頭刺入身體后，兩翼的倒刺會牢牢鉤住傷口，中箭者拔不出箭，血液就會不斷從箭頭上的凹槽流出，不久便會因失血過多死亡。漢朝以后，箭頭改用鐵制。

弓箭自產(chǎn)生后，便成為古代軍隊的主要作戰(zhàn)工具，直到清末才被火槍徹底取代。其間數(shù)千年中的戰(zhàn)爭，從沒缺少弓的身影。而且，每個朝代都會出現(xiàn)不少可以稱為“神射手”的將領。

戰(zhàn)國時期楚國人養(yǎng)由基，射百步之外的細柳枝，百發(fā)百中。同僚稽康也是著名射手，很不服氣，于是取出七件鎧甲捆在一起，放在五十步外，張弓一射，竟然把七層鎧甲全部射穿，于是，就很神氣地向養(yǎng)由基示威。養(yǎng)由基不慌不忙，拉開弓，一箭射向鎧甲上的箭尾，竟將前箭整枝推出鎧甲外，稽康瞠目結舌，不得不拜服。

唐代大將薛仁貴也是射箭高手。在唐高宗面前，他一箭射穿五件鎧甲，那時的鎧甲質(zhì)量已經(jīng)很不錯了。后來，他在天山十余萬突厥大軍前射出三箭，連殺三員敵將，嚇得對方軍心渙散，立刻投降，嬴得了“三箭定天山”的美譽。

弓用于做戰(zhàn)有它的優(yōu)勢，但也有弱點，那就是射箭人的臂力有限，不可能時刻拉弓備戰(zhàn)。于是，在春秋戰(zhàn)國時期，古人在弓的基礎上制成了弩。

弩是把強勁的弓固定在木頭或金屬做的有箭槽的弩臂上，弓弦張開后，由發(fā)射裝置掛住，箭放槽中，弓弦接箭尾。發(fā)射時開動發(fā)射裝置，箭沿著箭槽射出。有的弩還可以發(fā)射石制或金屬彈丸。

與弓相比，弩有很大優(yōu)勢。弩張開后，掛在弩臂上，可以延時發(fā)射，等到敵人進入射程了才扣扳機。而且士兵不僅用手臂拉弓，還可借用足、腰部力量拉弓，后來甚至用絞車等機械拉弓。弩發(fā)射的箭射程遠，準確性高，穿透性強，對戰(zhàn)爭產(chǎn)生了極大的影響。

春秋戰(zhàn)國時期，龐涓和孫臏斗智，龐涓追到馬陵道，孫臏在山谷中設伏，讓士兵張好弩等著。龐涓趕到，見樹上有字，點火查看，齊兵見到火光，馬上萬弩齊發(fā)，使魏軍全軍覆沒。如果齊兵用的是弓，就不一定能取得這樣輝煌的戰(zhàn)果。

秦漢以后，弩的質(zhì)量和種類不斷發(fā)展，出現(xiàn)了連射弩、自射弩、火箭弩等種類。三國時期著名軍事家諸葛亮對弩進行了改進，創(chuàng)造了“一臂十矢俱發(fā)”的元戎連射弩。晉朝人造出一種稱做“急龍車”的連射弩，這種弩按一次扳機，可帶動十二張小機連珠射箭，威力極大。

公元1068年，宋朝人李宏發(fā)明踏張弩，取名神臂弓?！端问贰氛f，這種弩“身長三尺二寸，弦長二尺五寸，箭木羽長數(shù)寸，射三百四十余步，入榆木半箭?！币驗樯涑踢h，重量輕，這種弩很受軍隊歡迎，并一直流傳到明代。南宋軍隊抗擊金兵，這種弩給金兵以很大殺傷，以致金國大將兀術返回東北時，念念不忘研制這種弩。但他的建議沒有被采納，最后郁郁而終。

明朝末年，隨著近現(xiàn)代射擊火器出現(xiàn)，弩漸漸退出歷史舞臺。