明代之時(shí)，由于社會(huì)上鑒賞硯臺(tái)（特別是端硯）以及藏硯之風(fēng)甚盛，硯工們?yōu)榱擞衔娜搜攀康钠肺?，加之端石?jīng)過歷年的開采，硯材日漸匱乏，于是在實(shí)際、性質(zhì)乃至雕刻方面要求有所突破?？v觀明代的端硯，無論從誰(shuí)及的獨(dú)具匠心，從造型的古雅大方，以及從雕刻的精致細(xì)膩，確實(shí)遠(yuǎn)超過前代。

其中有幾點(diǎn)必須提及：

（1）利用天工。一些文人推崇“天然去雕飾”的端硯，因此，天然硯即隨形硯增多，硯工往往利用天然硯石的石形、石皮豐富的色彩，乃至天然蟲蛀、硯石中的紋理、正規(guī)的石品花紋、罕見的額石眼等等隨行就勢(shì)，雕石成硯。這樣在天工的特殊基礎(chǔ)上稍加人工點(diǎn)綴，往往可以成為難得的藝術(shù)品，甚至可以說前無古人，后無來者，獨(dú)此一件。

（2）巧色的利用。端石的色彩乍一看是紫色偏藍(lán)，前人曾謂端石為紫石，把極細(xì)膩、幼嫩的端石稱為紫石英、紫玉英。但細(xì)細(xì)明辨端石的色澤雖然總體是紫色，由于有眾多的石品花紋，所以色澤不是單一的紫色，而是豐富多彩、很有層次的，如能巧為利用，就可以產(chǎn)生很好的藝術(shù)效果。明代在端石俏色的利用方面，確實(shí)令人嘆服。如利用石皮的色澤作山石或樹干（松），用魚腦凍作結(jié)拜的云霞或作白浪，用蟲蛀作巖洞（穴），用石眼作“珠”，作“星星”或“月亮”，或作各種動(dòng)物的眼。如日本相浦紫瑞著《端溪硯》一書中，作者所藏的明代老坑水巖“招潮硯”，就是利用硯堂下端的魚腦凍（浮云凍），像翻騰的潮水，洶涌而至，硯額及硯池處洼洼坑坑的“蟲蛀”作天然硯池，作者利用剝蝕的紋理及石皮稍事加工為奇巖怪石，全硯氣勢(shì)磅礴，真正達(dá)到“天然去雕飾”，化腐朽為神奇，變瑕疵為珍品的效果。又如廣東省博物館珍藏的清端溪《香石硯》（香石，為清代著名書畫家黃培芳之號(hào)，香山人，字子寶），該硯估計(jì)為黃培芳所涉及及收藏。硯面右側(cè)利用原始的突兀嶙峋，雕刻為蒼勁的老松，在左下方開鑿為硯堂，硯背側(cè)沿硯石皮稍加勾勒為萬仞巖穴，在下以較小的位置刻一羅漢趺坐蒲團(tuán)之上，全硯渾如天成，洵為“天工人工，兩臻其美”的作品。

（3）端方厚重的風(fēng)格。明端硯的硯形保留著端方厚重的風(fēng)格，但硯形、硯式卻趨于多樣化。它起著承上啟下的作用：繼承和發(fā)展了唐宋以來的形制，而又在此基礎(chǔ)上發(fā)揚(yáng)光大。創(chuàng)造了更多的形式，如蛋形、神父形、金鐘形、古鼎形、古琴形、格式雜形、瓜果形、走水、平板（又稱硯板，即硯石一塊，加磨平，加工成長(zhǎng)方形、方形、蛋形或隨形）等。平板硯不常用于研磨，而多是供端硯鑒賞家、收藏家等的鑒賞、品評(píng)。

明端硯的紋飾題材十分廣泛，諸如花鳥、魚蟲、走獸、山水、人物（包括仙佛）、博古（圖文、器皿）等，其中又似云龍、暈蝠、龍鳳、雙鳳、松鶴、竹節(jié)、荷葉、仙桃、靈芝、秋葉、棉豆、花樽、玉蘭、太平有象等居多。上述端硯題材，或表示吉祥、如意、喜慶、賀壽、祝福，或表示鎮(zhèn)邪、引福，或表示清高、氣節(jié)等等。明代由于端溪名坑硯石的開采比較齊全，特別是老坑（水巖）洞已挖進(jìn)至東南側(cè)大西洞，東北側(cè)水歸洞，不少優(yōu)質(zhì)水巖硯石被開采出來，固有“石佳工精”之說，因而在雕刻方面非常講究。當(dāng)時(shí)大抵一般以淺雕雕刻（即底浮雕）為主，以細(xì)刻、線刻甚至微刻（主要表現(xiàn)鳥獸之羽毛）配合，并適當(dāng)穿插深刀（高浮雕）。所雕刻的物象生動(dòng)，形神兼?zhèn)?，線條簡(jiǎn)練，活波流暢，渾厚而又富于變化?？傊?，明代端硯古雅、樸實(shí)大方、美觀，別具一格。

明代端溪硯，如今經(jīng)過文人墨客或達(dá)官貴人之手，多在硯底、硯側(cè)鐫詩(shī)、刻銘題款。鐫刻硯名已成風(fēng)氣。特別是一些石質(zhì)較好、藝術(shù)價(jià)值較高的端硯，往往融雕刻、繪畫、詩(shī)詞、書法、篆刻于一體。不少文人雅士對(duì)端硯愛不釋手，自謂有硯癖，并以此為榮。人們對(duì)鑒賞端硯上的鐫詩(shī)、提名也感到是一種藝術(shù)享受。

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