據(jù)司馬遷《史記·田儋列傳》記載：田橫（前250－年前202）是秦末齊國舊王族，齊王田氏的后裔，繼田儋之后為齊王。秦末，陳勝、吳廣起義時(shí)，田儋、田榮、田橫三兄弟也聚眾反秦。戰(zhàn)亂時(shí)，田儋被秦將章邯所殺，田榮被項(xiàng)羽擊敗死于亂軍之中。田橫收集齊國散兵與項(xiàng)羽決戰(zhàn)，此時(shí)，項(xiàng)羽背后受到劉邦襲擊，被迫棄戰(zhàn)。田橫乘機(jī)收復(fù)失地，立兄田榮之子田廣為齊王，自為相。三年后，漢王劉邦為統(tǒng)一天下，派使者酈生聯(lián)合田橫。田橫被說服，放松了對漢軍的防御。

隨即劉邦大將韓信領(lǐng)兵襲擊田橫的歷下防軍，攻占了臨淄。而此時(shí)田橫正宴請?zhí)厥贯B生，一聽到此消息，怒發(fā)沖冠，大罵酈生欺騙他，將其處死，并分兵退卻。齊王田廣退至高密，急派使者向項(xiàng)羽求援。項(xiàng)羽派大將龍且，領(lǐng)兵30萬，漢、楚雙方在濰河兩岸對峙。

此時(shí)，韓信使計(jì)引濰河水擊敗楚、齊軍隊(duì)，龍且被殺，齊王田廣俘后被殺。田橫得此消息，異常悲憤，自立為王，率軍于贏城與漢將灌嬰激戰(zhàn)。田橫寡不敵眾，帶領(lǐng)殘部投靠梁王彭越，以圖東山再起。

劉邦打敗項(xiàng)羽后，建立漢朝。田橫跟他的部下五百多人退入海島（現(xiàn)山東即墨市田橫島）。？漢高祖聽說后覺得田橫兄弟本已平定齊地，齊國人中賢德的人大多歸附了他，現(xiàn)在居海島，要是不收掉這伙人，以后恐怕會(huì)作亂。于是派使者去宣布赦免田橫的罪并召他回來。還曉以利害：只要回來，大則封王，小則封侯；如果不回來，就發(fā)兵討伐他。

田橫為了保護(hù)部下，就帶領(lǐng)兩個(gè)侍從與劉邦派來的使者乘驛車前往洛陽。在離洛陽三十里處停下，田橫洗了一個(gè)澡，換上新衣，對他的侍從說：“我當(dāng)初和劉邦一起朝南稱王，現(xiàn)在漢王當(dāng)了天子，而我卻成了階下囚，要面朝北侍奉他，這一恥辱實(shí)在太嚴(yán)重。”他還告訴侍從，當(dāng)今皇帝不是要看我的樣子嗎，你們提著我的頭去見他，我的頭可能還沒變樣。說完，他就自殺了。

劉邦見到田橫的首級后，流下了眼淚，他說：“田橫自布衣起兵，兄弟三人相繼為王，都是大賢??！”隨后派了二千兵卒，以諸侯的規(guī)格安葬了田橫，又拜田橫從客二人為都尉。不想兩個(gè)從客將田橫墓側(cè)鑿開，自刎在墓里。劉邦聞之大驚，十分感慨，并由此認(rèn)定田橫的門客都是不可多得的賢士，便再派使者前去招撫留居海島的五百人。五百壯士從漢使那里得知田橫的死訊，也都相繼自殺了。這個(gè)海島后來就叫作田橫島。

一向崇拜英雄的太史公司馬遷稱贊田橫說：“田橫之高節(jié)，賓客慕義而從橫死，豈非至賢！秦項(xiàng)之際，天下交兵。六國樹黨，自置豪英。田儋殞寇，立市相榮。楚封王假，齊破酈生。兄弟更王，海島傳聲”唐朝文學(xué)家韓愈為《祭田橫墓文》而吊之曰：“感橫義高能得士，因取酒以祭，…自古死者非一，夫子至今有耿光。跽陳辭而薦酒，魂仿佛而來享。”

鄭成功在《復(fù)臺(tái)》詩中云：“田橫尚有三千客，茹苦間關(guān)不忍離”；龔自珍在《詠史》詩中寫道：“田橫五百人安在？難道歸來盡列侯”。畫家徐悲鴻在抗戰(zhàn)時(shí)期費(fèi)時(shí)兩年繪出巨畫《田橫五百壯士圖》，以激發(fā)四萬萬同胞的民族氣節(jié)，鼓勵(lì)前線的英勇戰(zhàn)士，成了中華民族決死抗戰(zhàn)的精神象征。

據(jù)說田橫與五百義士墓位于山東省即墨市東部?，F(xiàn)有田橫島座落于即墨市東部黃海。這里還具有500多年歷史的“田橫祭海節(jié)”，時(shí)間定為每年公歷3月18日前后三天。2008年，田橫祭海節(jié)被列入第二批國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄，并增添喝壯行酒等民俗表演及民俗攝影大賽、香餑餑面塑大賽、民俗研討等活動(dòng)內(nèi)容，以熱烈而隆重的民俗節(jié)日紀(jì)念田橫五百義士流傳中國千百年來的忠烈義舉。