隨著地球物理學的不斷發(fā)展，人們對地球內(nèi)部圈層結(jié)構(gòu)有了越來越多的了解，地質(zhì)學家逐漸開始意識到大陸漂移的驅(qū)動力可能來自地殼之下。20世紀50—60年代，科學家發(fā)現(xiàn)了更多的相關(guān)證據(jù)：海洋探測證實，海底巖層相對于陸地更加薄而且更加年輕；對海底某些地震震源帶的綜合研究，顯示出板塊在海底的一些大型斷裂帶發(fā)生俯沖；在對大西洋的勘探中，人們使用聲吶數(shù)據(jù)最終確認，大西洋中部有一條海底山脈——大西洋中脊；美國“深海鉆探計劃”取到了深海巖樣，發(fā)現(xiàn)海底磁異常條帶沿洋中脊呈平行條帶狀對稱分布。

海底磁異常條帶沿洋中脊呈平行條帶狀對稱分布

地質(zhì)學家綜合各方面的證據(jù)提出了海洋擴張學說，并最終發(fā)展出板塊構(gòu)造學說。板塊構(gòu)造學說認為，地球的巖石圈并不是一整塊，而是被分割成許多構(gòu)造單元，這些構(gòu)造單元叫作板塊。全球的巖石圈分為歐亞板塊、非洲板塊、美洲板塊、太平洋板塊、印度洋板塊和南極洲板塊。太平洋板塊主要由海洋巖石圈構(gòu)成，除此之外，其他各大板塊都由海洋巖石圈和大陸巖石圈共同組成。在這些板塊下面有一個密度更大的半黏性圈層—軟流圈，板塊可以漂浮在軟流圈之上。同時，軟流圈內(nèi)部存在密度和溫度的差異，導(dǎo)致其內(nèi)部物質(zhì)可以對流，帶動上方的板塊移動。

一般說來，板塊內(nèi)部的地殼比較穩(wěn)定，而板塊與板塊的交界處是地殼運動比較活躍的地帶。在板塊張裂的地區(qū)，常形成裂谷和海洋，如東非大裂谷、大西洋就是這樣形成的；在大陸板塊相撞擠壓的地區(qū)，常形成山脈，如喜馬拉雅山就是印度板塊在向歐亞板塊碰撞過程中產(chǎn)生的；當大洋板塊和大陸板塊相撞時，往往形成海溝，成為海洋最深的地方；海溝后方的板塊受擠上拱，制造出高高隆起的島弧和海岸山脈。