我國(guó)有句古話:天下大勢(shì)，分久必合 ，合久必分。自三家歸晉之后，不久又一次大分裂，且持續(xù)了三百余年，這段時(shí)期，有人北伐，也有人南進(jìn)，都沒(méi)有成功，其實(shí)這期間有一次無(wú)限接近，可以提前結(jié)束亂局，完成一統(tǒng)?？墒怯捎谝粋€(gè)名臣的去世，使北伐功敗垂成，導(dǎo)致了大一統(tǒng)被推遲了百余年。

他就是劉穆之。

劉穆之字道和，是東晉末年大臣。他家族世居京口，他喜好讀書(shū)，博覽圖書(shū)道他被瑯邪內(nèi)史賞識(shí)，被任命為建威將軍府主薄。元興三年，公元404年，劉裕討伐桓玄，占領(lǐng)京口后向何無(wú)忌詢問(wèn)主薄人選，何無(wú)忌推薦劉穆之，很快劉穆之就得到了劉裕的信任，他處理事情非常穩(wěn)妥，備受劉裕信任。

義熙三年，劉穆之幫助劉裕支持劉裕奪取揚(yáng)州刺史一職，使得劉裕不久亦擔(dān)任了錄尚書(shū)事一職，掌握了中樞權(quán)利。義熙五年(409年)，劉裕北伐南燕，劉穆之隨軍;次年滅南燕后因應(yīng)盧循叛亂威脅建康，劉穆之又隨劉裕率軍回守建康。劉穆之在這兩件事上都經(jīng)常在背后計(jì)謀劃策，決定要事。劉毅因而厭惡劉穆之，常故作平常地和劉裕表示劉穆之權(quán)力太重，但劉裕卻更加信任劉穆之，并讓劉穆之轉(zhuǎn)任其司馬。

義熙十年(414年)，劉穆之進(jìn)位前將軍。次年(415年)，劉裕率兵討伐司馬休之，留中軍將軍劉道憐監(jiān)留府事，劉穆之加任尚書(shū)右仆射，領(lǐng)選，留府事無(wú)大小都由他決定。

義熙十二年(416年)，劉裕北伐后秦，留世子劉義符監(jiān)太尉留府，劉穆之再次留鎮(zhèn)建康，轉(zhuǎn)尚書(shū)左仆射，領(lǐng)監(jiān)軍、中軍二府軍司。劉穆之在建康總掌朝政，又要支援在外出征中的軍隊(duì)，做事來(lái)也十分順暢。

晉朝東渡以來(lái)，一直都想北伐收復(fù)失地。為了晉朝的強(qiáng)大，劉裕決定興師北上。劉裕為抗擊南燕，外揚(yáng)聲威，遂欲掛帥北伐。 公元409年二月，南燕軍隊(duì)侵?jǐn)_淮北，就正好給了劉裕一個(gè)機(jī)會(huì)。他上書(shū)皇帝，要求北伐，獲得朝廷批準(zhǔn)后，他迅速出兵，五月就到了下邳。兩次北伐，前后滅南燕，破北魏，亡后秦，收復(fù)山東，河南，關(guān)中等地，光復(fù)洛陽(yáng)、長(zhǎng)安兩都，后長(zhǎng)安雖在一年多后得而復(fù)失。

義熙十三年(417年)九月，劉裕滅后秦，占領(lǐng)關(guān)中，并打算以關(guān)中作基地繼續(xù)進(jìn)行北伐。但劉穆之于十一月辛未日(11月27日)去世，享年五十八歲。

劉裕對(duì)他評(píng)價(jià)道:“顧尚書(shū)左仆射、前將軍臣穆之，爰自布衣，協(xié)佐義始，內(nèi)端謀猷，外勤庶政，密勿軍國(guó)，心力俱盡。及登庸朝右，尹司京畿，翼新王化，敷贊百揆。頃戎軍遠(yuǎn)役，居中作捍，撫寄之勛，實(shí)洽朝野。方宣贊盛猷，緝隆圣世，志績(jī)示究，遠(yuǎn)邇悼心。皇恩褒述，班同三事，榮哀兼?zhèn)洌瑢欖`已厚?！薄肮适讨?、司徒、南康文宣公穆之，秉德佐命，翼亮景業(yè)，謀猷經(jīng)遠(yuǎn)，元?jiǎng)卓嗣?，功銘鼎彝，義彰典策，故已嗣徽前哲，宣風(fēng)后代者矣。劉裕對(duì)他評(píng)價(jià)很高。

劉裕聞?dòng)嵑蟾械秸痼@和悲痛，亦感到自己于京邑根本之地已空虛無(wú)靠，于是決意起行返回建康，留年僅十一歲的劉義真與王鎮(zhèn)惡等諸將留守關(guān)中。劉裕南歸，正是由于劉穆之的去世，劉裕擔(dān)心后方不穩(wěn)，不得不回到建康，于是北伐就此不了了之，南方政權(quán)失去了一次好的機(jī)會(huì)，間接的使得大一統(tǒng)推遲了百余年。