經(jīng)過漢武帝的持續(xù)打擊之后，匈奴就已經(jīng)開始走向衰落了。先是分為南匈奴和北匈奴，南匈奴最后向漢朝投降，但仍然會不時反叛。北匈奴則不得不向西遷徙，漸漸從歷史上消失了，直到幾百年后出現(xiàn)在歐洲，也只是曇花一現(xiàn)，就又消失了。

到東漢時期，南匈奴的一些人慢慢遷回了蒙古草原，并再次占據(jù)了蒙古草原，成為草原的主人。這時候的匈奴已經(jīng)衰落了，并沒有多大能力對中原地區(qū)構(gòu)成嚴重的威脅，只是會不時南下侵略，進行騷擾性的攻擊。竇憲率兵出擊，窮追漠北，勒石燕然，實質(zhì)上更多的是出于自身的政治斗爭需要，而不是因為匈奴對中原有多大威脅。

到東漢后期，涼州、并州、幽州這些與匈奴接壤的地區(qū)，匈奴都發(fā)動過不同程度的入侵，但也都是小規(guī)模的。而且，到桓靈二帝時期，匈奴基本上已經(jīng)降服了，代之而起的主要是烏桓和鮮卑，匈奴被迫遷徙到靠近漢地的地方居住，向漢朝投降。這之后，匈奴有時候甚至?xí)⒓訚h朝討伐烏桓、鮮卑的軍事行動。

《后漢書·南匈奴傳》：

中平四年，前中山太守張純反畔，遂率鮮卑寇邊郡。靈帝詔發(fā)南匈奴兵，配幽州牧劉虞討之。單于遣左賢王將騎詣幽州。

這里的單于就是南匈奴羌渠單于。因為匈奴人不愿意參加漢朝對鮮卑的戰(zhàn)爭，所以起而反叛，殺死了羌渠單于。羌渠單于死后，其子于夫羅單于繼之。于夫羅單于先到朝廷告狀，希望漢朝能幫自己主持公道，鎮(zhèn)壓內(nèi)部的叛亂。

但于夫羅單于入朝的時候，剛好碰上靈帝駕崩，內(nèi)陸也亂起來了，自顧不暇，于夫羅單于就率自己麾下的幾千人和白波賊合并，在河內(nèi)諸郡劫掠，也搶不到什么東西，又想回到草原上去，但匈奴人怕他回來報仇，也不接納他，他只好在河?xùn)|地區(qū)盤桓逗留。南匈奴反叛的人所立的單于不久死去，南匈奴就沒有新的單于了。

到興平二年，于夫羅單于也死了，其弟呼廚泉單于繼位，繼續(xù)在河?xùn)|一帶活動。建安元年，漢獻帝從長安返回洛陽，呼廚泉單于手下的右賢王去卑還和白波賊帥韓暹一起，阻擊李傕郭汜的追兵。曹操把漢獻帝遷到許都，呼廚泉單于也護駕而行，漢獻帝到許都后，他就回到草原去了。

建安二十一年，呼廚泉單于入朝，曹操把單于留下，讓右賢王去卑回到匈奴去監(jiān)國。

整個東漢，前期和匈奴還有斷斷續(xù)續(xù)的戰(zhàn)爭，但此時的匈奴早已不是全盛期的那個匈奴了。中原政治比較穩(wěn)定，匈奴內(nèi)部也比較穩(wěn)定的時候，匈奴基本上保持著部落聯(lián)盟的統(tǒng)一形態(tài)，更愿意保持對漢朝臣服的姿態(tài)，來進行和平貿(mào)易。而到東漢后期的七八十年，最主要的用兵都是在西北和羌族一直在進行持續(xù)的戰(zhàn)爭，對匈奴反而并沒有太大規(guī)模的軍事行動。

這是因為，匈奴此時已經(jīng)衰落，南匈奴南下向漢朝投降，北匈奴一部分部落西遷，一部分留下來的逐漸被草原上新興起的烏桓、鮮卑所征服。南匈奴人寧愿起兵反叛，殺死單于，也不愿和漢朝一起進攻鮮卑，就是這個原因。

所以，這時候的匈奴已經(jīng)衰落得非常嚴重，而且在不斷的持續(xù)分裂，原來的部落聯(lián)盟國家逐步解體。這時候的匈奴四分五裂，北邊有烏桓、鮮卑的壓迫，南邊是漢朝，哪邊匈奴都打不過，占不到便宜，甚至于夫羅單于在河內(nèi)試圖劫掠的時候，因為遇到“民皆保聚”的地主土圍子，都攻不破。

匈奴從呼韓邪單于內(nèi)附之后，每次老單于去世，新單于繼位，就都要經(jīng)過漢朝的冊封，這是東漢時期內(nèi)陸和匈奴關(guān)系的常態(tài)。即便是不時發(fā)生戰(zhàn)爭，匈奴新單于繼位，也仍然需要經(jīng)過漢朝的冊封程序。所以，羌渠單于被殺之后，匈奴人自己立的單于并沒有得到承認，羌渠單于的兒子于夫羅單于則順理成章的繼位，并且到朝廷來告狀，要漢朝幫他復(fù)位。

匈奴雖然已經(jīng)衰落了，但烏桓、鮮卑的勢力還并不強大。公孫瓚對烏桓、鮮卑的主要政策是進行武力打擊，而劉虞則以招撫為主。所以，后來公孫瓚消滅了劉虞，和袁紹爭奪河北的時候，烏桓聯(lián)盟的盟主蹋頓主動請求和袁紹夾攻公孫瓚，袁紹則矯詔承制給蹋頓封官許愿。袁紹敗亡之后，他的兒子袁熙、袁尚也是逃入了烏桓。但蹋頓也沒敢收留，不久就殺了袁熙、袁尚，傳首給曹操。

總的來說，三國時期，北方草原地區(qū)正處于新老交替時期，老的部落聯(lián)盟國家已經(jīng)崩潰和解體，新興的部落聯(lián)盟國家還沒有強大到能夠威脅中原的程度。所以，曹操率輕騎五千人突襲，就能夠擊敗烏桓，使剛開始興起的烏桓部落聯(lián)盟解體。之后，曹丕時期，軻比能快要統(tǒng)一烏桓的時候，曹丕派刺客刺殺了軻比能，烏桓又衰落下去了。

其實，宋朝以前，草原上每一個新興的部落聯(lián)盟國家?guī)缀醵寂c中原王朝的興衰幾乎同時進行。中原王朝開始興起的時候，草原上也往往會形成一個比較強大的部落聯(lián)盟國家政權(quán)，先與內(nèi)陸進行戰(zhàn)爭，后面則會逐漸傾向于與中原王朝形成穩(wěn)定的制度化的關(guān)系，多數(shù)情況下都是稱臣，雙方就可以保持大體上和平的交往。

所以，往往中原地區(qū)處于分裂割據(jù)和戰(zhàn)爭狀態(tài)的時候，外患的壓力往往并不大，一些北方的割據(jù)政權(quán)就可以獨立對付來自草原游牧民族的威脅。而當中原地區(qū)統(tǒng)一之后，草原游牧民族往往也會逐步統(tǒng)一起來，形成對中原地區(qū)的軍事壓力，中原王朝在戰(zhàn)爭中的表現(xiàn)反而不一定很強。

反過來說，如果匈奴始終保持統(tǒng)一，不分裂，對中原地區(qū)保持著比較強大的軍事壓力，中原王朝一般也不會那么快就衰落。因為這種處于高度軍事壓力之下的狀態(tài)，往往會迫使中原王朝處于比較緊張的狀態(tài)，軍事準備不會松懈，也就不會出現(xiàn)突然的大規(guī)?；靵y。即便出現(xiàn)了叛亂，因為軍事準備比較充分，也很容易就鎮(zhèn)壓下去。

從這個角度說，匈奴和漢朝其實是始終相互伴隨的。如果漢朝不出現(xiàn)混亂，就可以幫助羌渠單于恢復(fù)草原上的政治秩序，如果匈奴不分裂和叛亂，漢朝的軍事準備不松懈，也就不會出現(xiàn)黃巾之亂和之后的天下大亂，也就沒有三國了。