1945年4月30日，希特勒在德國總理府地下室的避彈室開槍自殺，自殺前一天，他留下了一份政治遺囑。在這份遺囑里，他選擇了海軍司令卡爾·鄧尼茨為繼承人，任命其為德意志帝國總統(tǒng)和國防軍最高統(tǒng)帥。那么希特勒為什么拋棄了戈林和希姆萊等親信而選擇鄧尼茨？

希特勒開始注意到或者說是器重鄧尼茨開始與1942年末，當時德軍在所有戰(zhàn)線上面都處于守勢，并且陸軍將領出現(xiàn)了畏縮的現(xiàn)象，而只有德國潛艇部隊自始至終進行著頑強的進攻（這當然和鄧尼茨密不可分），1943年1月20日鄧尼茨被任命為海軍總司令，在晉升到海軍司令前，鄧尼茨只訪問過希特勒10多次，但是在這之后，一共訪問了119次，希特勒非常欣賞鄧尼茨，而民眾也認為鄧尼茨就是希特勒的年輕化身。

本來希特勒是想自己接班人和自己一樣，獨裁和大權獨攬，黨政軍集于一身，最初他的指定接班人是戈林，但戈林在戰(zhàn)爭的最后時刻被鮑曼給算計了，戈林是忠于希特勒的，并沒二心，但由于當時他在北部負責指揮北部德軍，沒有在柏林，留在希特勒身邊的貼身秘書鮑曼控制了希特勒，詆毀和歪曲戈林，最終讓希特勒相信戈林背叛了自己，下令逮捕戈林！

希特勒后期可以說就是精神錯亂了，失去了正常人的思維判斷，懷疑一切，懷疑任何人，疑神疑鬼，也就是戈林的背叛，讓他不再相信任何人，或許這也是他最終決定把權利一分為三，選三個接班人，這樣就不會有任何一人能夠坐大和大權獨攬。最后，實在是沒人可以選擇，才不得不選擇了鄧尼茲。

914年，第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)，布雷斯勞號（Breslau）和戈本號（Goeben）賣給了鄂圖曼帝國，分別改名為米迪里號（Midilli）和嚴君塞立姆號（Yavuz Sultan Selim），而鄧尼茨跟著米迪里號參與對俄國的戰(zhàn)斗，累積實戰(zhàn)經驗。，在10月4日時襲擊英國的地中海商船團時，被護航艦重創(chuàng)了潛艇，之后在英國約克郡被俘了10個月。

第一次世界大戰(zhàn)于1918年11月11日結束，但1919年7月鄧尼茨才被釋放，他留在英國，直到1920年才返回德國，再次加入德國海軍。鄧尼茨自回國后傾心研究潛艇戰(zhàn)術，利用一次大戰(zhàn)的經驗和在戰(zhàn)間期與外國合作，私下發(fā)展研究潛艇和訓練潛艇人員，復蘇德國潛艇力量。 鄧尼茨回想起他在一次大戰(zhàn)中所得到的經驗和想法，當時他以單艘的潛艇去襲擊護航船隊，此舉是非常危險的；鄧尼茨就以“多艘潛艇集結起來攻擊船隊”為核心概念，創(chuàng)立出“狼群戰(zhàn)術”（狼群戰(zhàn)術是英國的稱法，德國是稱作“集結戰(zhàn)術”），以壓倒性的力量打擊船隊，于是鄧尼茨開始在海軍中提倡建設潛艇艦隊。

在他的海軍軍事生涯里，他致力于研究潛艇戰(zhàn)術理論，而且結合德海軍裝備情況創(chuàng)造出很多新的潛艇攻擊理論，其中就包括聞名遐邇的狼群作戰(zhàn)理論。這些是德國海軍稱霸一時。二戰(zhàn)爆發(fā)前，鄧尼茨潛心研究一戰(zhàn)經驗，進一步從理論上完善了自己獨創(chuàng)的“狼群戰(zhàn)術”。二戰(zhàn)伊始，鄧尼茨便率領德國海軍以“狼群戰(zhàn)術”稱霸大西洋，致使盟軍商船遭受巨大損失，后勤補給線遭到嚴重破壞。鄧尼茨也因為“狼群戰(zhàn)術”的成功而成為希特勒最得力的干將之一。

在德國戰(zhàn)敗前夕，鄧尼茲命令東線頑抗（蘇聯(lián)進攻的方向），而命令西線投降，這樣就保證了德國的大部分資源留在了資本主義世界中。紐倫堡審判中蘇聯(lián)人是極力要求判他死刑的，但美、英等國則極力網開一面，這樣的最后的結果就是只被判處10年有期徒刑。