東漢末年，曹操在徐州廣招人才，謀臣武將紛紛前來投靠，勢(shì)力迅速壯大起來。于是曹操在徐州境內(nèi)安營扎寨，并派人去接他的父親和家人。

曹操的父親及家人來到徐州境內(nèi)，徐州太守陶謙想結(jié)識(shí)曹操，就熱情地接待了曹操，還派了部將護(hù)送他們。沒想到陶謙的部將卻在路上殺了曹操的父親及全家老小，搶劫了財(cái)物跑了。

曹操得知父親被陶謙的部將殺害，非常悲痛，也不問青紅皂白，馬上率領(lǐng)大軍包圍了徐州，要為父親報(bào)仇。陶謙堅(jiān)守不住，趕緊派人向北海太守孔融求救?？兹谧约阂擦α繂伪?，當(dāng)時(shí)正被黃巾軍將領(lǐng)管亥圍住，派人向劉備求援。

劉備馬上領(lǐng)兵前來，解了北海之圍。孔融又請(qǐng)劉備幫忙去解徐州之圍，劉備欣然答應(yīng)，就帶關(guān)羽、張飛和趙云等人與孔融一起去救徐州。

劉備先帶著張飛殺開一條血路，進(jìn)入徐州城內(nèi)。劉備對(duì)陶謙說：“我先給曹操寫封信，勸他退兵，如果他不肯聽，我們?cè)偻粦?zhàn)也不遲?！?/strong>

曹操接到信，氣得暴跳如雷，大罵道：“哼，劉備是什么人？竟敢來勸我！我要把送信的人殺了，馬上攻城！”

曹操手下有個(gè)叫郭嘉的謀士，馬上勸住曹操，說：“劉備遠(yuǎn)道而來救援徐州，他先給主公寫信相勸，是先以禮貌相待，如果行不通，再說用兵的事。主公也應(yīng)該先好言好語地回復(fù)他，以松懈他的戒心，然后再進(jìn)兵攻城，城就肯定可以被攻破?！?/strong>

曹操非常敬佩郭嘉的才能，聽了他的勸告，就冷靜下來，想想也的確是有道理，就聽從了他的建議。

“先禮后兵”就是來自這個(gè)典故，指的是辦事情時(shí)先禮貌爭(zhēng)取，實(shí)在不行呢再使用強(qiáng)制手段。