大家都知道青海除了有青海湖，還有著名的茶卡鹽湖，它鑲嵌在雪山草地間而非戈壁沙漠上，被旅行者們稱為中國“天空之鏡”，被國家旅游地理雜志評為“人一生必去的55個地方”之一。但在青海，還有另一個與茶卡鹽湖齊名的湖，這個湖來游玩的人很少，但湖中儲藏著的氯化鈉，可供全世界的60億人口食用1000年。

位于柴達木盆地南部，地跨格爾木市和都蘭縣的察爾汗鹽湖，總面積約5800平方公里，由于水分不斷蒸發(fā)，鹽湖上形成堅硬的鹽蓋，青藏鐵路和青藏公路直接修建于鹽蓋之上，察爾汗鹽湖蘊藏有豐富的氯化鈉、氯化鉀、氯化鎂等無機鹽，是中國最大的鹽湖，也是世界上最著名的內(nèi)陸鹽湖之一。萬丈鹽橋成為察爾汗鹽湖最著名的一道景觀。

察爾汗鹽湖是柴達木盆地最低洼和最核心的地帶。幾億年前，柴達木這里曾是一片汪洋大海，由于青藏陸地隆起導(dǎo)致海陸變遷，柴達木變成了盆地。柴達木有百多個大大小小的湖泊，其中察爾汗鹽湖最大最有名。李時珍的《本草綱目》中就有過察爾汗的記載，物產(chǎn)豐富，當(dāng)時所用“青鹽”就源自此地。

在察爾汗鹽湖，可以看到一種奇特的地貌——鹽喀斯特地貌，就如平時所說的鹽鐘乳和鹽花就是此類地貌的體現(xiàn)。據(jù)了解，察爾汗鹽湖，是一個以鉀鹽為主，伴生有鎂、鈉、鋰、硼、碘等多種礦產(chǎn)的大型內(nèi)陸綜合性鹽湖，它有著極為豐富的鉀鎂鹽資源，是中國鉀鎂鹽的主要產(chǎn)地。湖中除富含鉀鹽外，還有氯化鈉儲量426.2億噸，可供全世界的60億人口食用1000年。

鹽湖地處戈壁瀚海，這里氣候炎熱干燥，日照時間長，水份蒸發(fā)量遠遠高于降水量。因長期風(fēng)吹日曬，湖內(nèi)便形成了高濃度的鹵水，逐漸結(jié)晶成了鹽粒，湖面板結(jié)成了厚厚的鹽蓋，異常堅硬。令人難以置信的是鹽湖上還有一條長32公里的公路和鐵路穿行而過，是一座浮在鹵水上的“萬丈鹽橋”，公路和鐵路是格爾木至敦煌公路的一段和青藏鐵路的一段。

踞于巍巍昆侖山和祁連山之間的柴達木盆地，以青藏高原“聚寶盆”之譽蜚聲海內(nèi)外，而柴達木盆地的心臟則是赫赫有名的察爾汗。察爾汗鹽湖是世界上最大的天然鹽湖之一。它富足得令人驚訝的鹽礦資源和長達32公里的奇異“萬丈鹽橋”風(fēng)光，使它的名字響亮了半個多世紀(jì)。

站在這神奇的橋面上，讓人禁不住驚嘆大自然的造化。如今這里已成為柴達木盆地的一處著名旅游景觀。