兒子眾多，而且二兒子秦王司馬柬一度人望很高，被很多人認(rèn)為是更為合適的皇位繼承人，但是司馬炎仍然選擇了以司馬衷為繼承人，而拒絕了其他人的建議。這個(gè)事情確實(shí)看起來很奇怪，不太符合邏輯。

但是，如果從司馬炎的經(jīng)歷來看，就會(huì)發(fā)現(xiàn)，這個(gè)選擇并不奇怪，而是合乎邏輯的結(jié)果。

司馬氏從司馬懿發(fā)動(dòng)高平陵之變開始，基本上完全掌握了曹魏政權(quán)。但高平陵之變是一次政治逆襲，風(fēng)險(xiǎn)非常高。司馬懿之所以能夠取得成功，是因?yàn)樗玫搅瞬芪赫?quán)的一大批功臣勛舊集團(tuán)的支持，尤其是文官集團(tuán)的支持，如蔣濟(jì)、高柔等人，都是司馬懿發(fā)動(dòng)政變的支持者。

高平陵之變順利除去曹爽集團(tuán)之后，又通過廢黜齊王芳、改立高貴鄉(xiāng)公髦，之后又弒殺曹髦，改立曹奐，這一系列廢立皇帝的舉措，逐步暴露并將仍然忠于曹魏政權(quán)的一批大臣邊緣化，而用忠于司馬氏的文武臣僚取代，才逐步完成權(quán)力轉(zhuǎn)移過程。而且，在這個(gè)過程中，出現(xiàn)了淮南三叛，都是以反對司馬氏專權(quán)為名義的。

而司馬氏在這一過程中，也是處于連續(xù)不斷的接力過程。司馬懿在鎮(zhèn)壓王凌之叛后不久就死去，其子司馬師繼承他的權(quán)力，掌握曹魏政權(quán)的最高權(quán)力。但司馬師平定淮南第二叛毋丘儉之叛，還沒來得及班師回朝，就死在回師的路上。司馬師本人無子，過繼的司馬昭的兒子司馬攸這時(shí)候還小，就由司馬昭繼承其權(quán)力。

相比之下，司馬師繼承司馬懿的權(quán)力是自然而然的過程，司馬懿一直是把司馬師當(dāng)作自己的接班人培養(yǎng)。甚至司馬師的幾次婚姻，也完全是服務(wù)于司馬氏家族的政治利益的。發(fā)動(dòng)高平陵之變前，在進(jìn)行秘密策劃的時(shí)候，司馬懿也只和司馬師商量過，連司馬昭都沒有在事前得到消息。

但是，司馬懿沒有料到的是司馬師繼承權(quán)力才七年就去世了，當(dāng)時(shí)只有司馬昭是血統(tǒng)上更合適、而且政治經(jīng)驗(yàn)相對豐富的繼承人，所以只能由他來繼承。但司馬昭曾對人說，天下是景王也就是司馬師的天下，他只是臨時(shí)看管，以后是要還給司馬師家的。

司馬師沒有兒子，由司馬昭的二兒子司馬攸奉祀。所以，在當(dāng)時(shí)不少人心目中，司馬昭將來是要把權(quán)力交給司馬攸的。所以，司馬昭在立嗣的問題上一直有些猶豫不決。但是，最終司馬昭還是選擇以長子司馬炎為嗣。

司馬昭死時(shí)，司馬炎三十歲。與司馬師、司馬昭早早就參與家族政治活動(dòng)不同，司馬炎之前的表現(xiàn)一直是一個(gè)紈绔公子，和當(dāng)時(shí)的名士夏侯玄、諸葛誕、何晏等人過從甚密，參與政治活動(dòng)比較少，政治經(jīng)驗(yàn)也不是很豐富。所以，在司馬昭死后，曾有人提議由司馬懿的弟弟司馬孚繼承權(quán)力，充當(dāng)司馬氏的政治核心。

當(dāng)然，最后司馬氏集團(tuán)仍然選擇了以司馬炎繼承權(quán)力，并且在之后不久就篡魏為晉，成為晉朝的開國皇帝。司馬炎能夠在家族內(nèi)部的繼承權(quán)之爭中勝出，并不是因?yàn)樗娜送貏e高，能力比別人都強(qiáng)很多，其實(shí)就是因?yàn)橐粋€(gè)最為簡單的物理性原因，他是司馬昭的長子，是立嗣以長不以賢原則的受惠者。如果按照立嗣立賢的原則，那么繼承權(quán)更有可能落入齊王攸或者司馬孚的手里，而不是司馬炎。所以，他在繼位之后，就按照這一原則，立司馬衷為嗣。

司馬氏從魏臣篡位為君，忠義自然是談不上了，所以只能以孝治國。那么，對司馬炎而言，他選擇立司馬衷為嗣就意味著，他對外公開表明，他這是在貫徹司馬昭確立的立嗣原則，以此來彈壓當(dāng)時(shí)朝臣中仍然存在的對司馬攸的期望。

在晉國開國之后封建諸王時(shí)，最大的受益者也并非司馬炎自己，而是司馬孚，司馬孚和他的兒子們總共得到了十一個(gè)王爵，而司馬炎自己的兒子只有四個(gè)人封王。這時(shí)候，宗室對他而言，壓力大于對他的支持。而且，這時(shí)候齊王攸還在，人望也很高，遠(yuǎn)非司馬炎的兒子司馬衷可比。

公元272年，司馬炎突然生了一場重病，朝臣中有人開始私下商量，準(zhǔn)備司馬炎的身后事。其中一個(gè)重要的選項(xiàng)就是立司馬攸為帝，而不是立司馬衷為帝。這件事對司馬炎造成了很大的沖擊。他之前的寵臣賈充在此時(shí)也參與了這個(gè)陰謀，所以他在病愈之后不再信任賈充。

也是通過這次事件，司馬炎也意識到，宗室和司馬氏賴以篡取曹魏政權(quán)的那些功臣勛戚家族正在威脅帝系皇權(quán)。所以，病愈之后，他開始加速提拔外戚家族，也就是他的皇后楊氏的父親楊駿等人，以此來制衡宗室、勛貴世家。此外，司馬炎還下詔強(qiáng)硬要求司馬攸之藩，不允許他再住在京城洛陽。司馬攸雖然一直拖著沒有去封地，但不久之后也死了。

司馬攸死后，司馬炎的二兒子司馬柬又被朝臣視為比司馬衷更為合適的繼承人。而且，司馬柬在洛陽所居住的府邸正好就是司馬攸之前的府邸，更加給了很多人強(qiáng)烈的心理暗示。

幾年后，司馬炎再次調(diào)整宗室諸王封地，原來的宗室被削弱，司馬炎的兒子、孫子們則成為最大的受益者。其中，司馬柬被封為秦王，食邑達(dá)到驚人的五萬戶，而之前一直被認(rèn)為受到優(yōu)厚待遇的安平王司馬孚的食邑才只有四萬戶。這意味著，司馬炎雖然已經(jīng)決心放棄選擇司馬柬為嗣的選項(xiàng)，但他顯然覺得在心理上是有些愧疚和不安的，所以在食邑戶數(shù)上給以超高規(guī)格的優(yōu)待。

在司馬炎臨死前，他自認(rèn)為留下的是一個(gè)內(nèi)外均衡的政治格局。朝廷內(nèi)部由外戚楊駿輔政，外有宗室強(qiáng)藩夾輔王室，日常性的行政事務(wù)則由士族官僚們負(fù)責(zé)承擔(dān)，是可以避免其中任何一家獨(dú)攬大權(quán)的結(jié)構(gòu)。

但他煞費(fèi)苦心、經(jīng)營多年才建立起來的這套政治權(quán)力結(jié)構(gòu)并不穩(wěn)固，作為其中最大變量的就是司馬衷的政治能力幾乎等于零，完全被皇后賈南風(fēng)所操縱。賈皇后先召藩王入京誅殺了楊駿，其他藩王也接踵而來，由此演成了八王之亂。八王之亂鬧完，五胡之亂接著就來了，西晉也就成了中國歷史上的一個(gè)短命王朝。

而被司馬炎視為真正接班人的皇孫愍懷太子司馬遹則英年早逝，沒有等到接班就死了。今天人們常說，司馬懿能夠最后成為三國的大贏家，最主要的原因就是他壽命長，先后熬死了曹操、曹丕和曹叡三代曹魏政權(quán)的掌權(quán)者，之后繼位的都是政治經(jīng)驗(yàn)缺乏的少年皇帝，才給了司馬懿掌權(quán)的機(jī)會(huì)。但司馬氏從司馬懿之后，實(shí)際上也面臨這個(gè)問題，先是碰到一個(gè)弱智皇帝，被寄予厚望的接班人又英年早逝，整個(gè)政治平衡結(jié)構(gòu)也被打破。