揚州輝煌有三個時期：

1.漢代.吳國都城，吳王劉濞在此筑城，煮鹽鑄錢，富甲一方。

2.隋唐時期.天時地利人和，那時揚州東邊尚未成陸地，唐朝對外開放，揚州是個海港，各種遣唐使者從揚州登陸，可謂唐朝開放的窗口，運河的開通，及在長江邊上，占盡了地利，隋唐金陵被移為平地，揚州又成為江南治所所在地，安史之亂，長安洛陽遭遇兵霾，安全的東南使揚州進一步崛起。

3明清.主要是漕運和鹽業(yè)。漕運，將江南一帶貨物通過大運河運往京城，這個時候已經(jīng)不及蘇州了。

唐代的揚州，農(nóng)業(yè)、商業(yè)和手工業(yè)相當(dāng)發(fā)達，出現(xiàn)了大量的工場和手工作坊，在造船、造鏡、制帽等多個領(lǐng)域都領(lǐng)先全國，儼然當(dāng)時的全國手工業(yè)中心。揚州不僅在當(dāng)時的江淮之間“富甲天下”，而且是中國東南第一大都會，當(dāng)時有“揚一益二”之稱（益州即今成都）。

揚州成為當(dāng)時的全國大都市也是經(jīng)濟重心南移的必然結(jié)果。揚州是南北糧、草、鹽、錢、鐵的運輸中心和海內(nèi)外交通的重要港口，曾為都督府、大都督府、淮南道采訪使和淮南節(jié)度使治所，領(lǐng)淮南，因而揚州也是當(dāng)時的地方政治中心。安史之亂后，北方進一步衰落，以揚州為代表的南方城市進一步崛起。

揚州的歷史可以總結(jié)為八個字：“成也運河，敗也運河。”揚州建城雖早，但真正發(fā)展起來，是大業(yè)元年（605年）隋煬帝下令開挖通濟渠、山陽瀆、江南運河之后。因為勾連了洛陽以及黃河、長江流域，揚州一時成為水運交通樞紐，藉漕運之利，逐漸有富甲江南之勢。而后元朝重修京杭運河北段，但揚州以南格局未變，揚州依然是水運重鎮(zhèn)。

下降的原因有以下幾條:

1，由于黃河奪淮，黃河的泥沙堵塞了淮河危及了運河的安全，一到行洪時節(jié)運河的堤防經(jīng)常崩潰，國家由漕運改為近海運輸，揚州的地位下降。

2，第一次雅片戰(zhàn)爭后，蘇南和浙江的商人購買了英國先進的紡織機械在上海建起了紡織廠，加上手工業(yè)的興起，上海成為中國的工業(yè)基地，以服務(wù)業(yè)為主的揚州的資本大戶紛紛遷至上海，揚州開始末落。

3，第二次雅片戰(zhàn)爭后，清政府逼迫向西方國家開放了十?dāng)?shù)家通商口岸，揚州不在此列，揚州失去了對外開放的機會。

4，清末民初規(guī)劃京滬鐵路時，由于南京在揚州西面偏南的地方，鐵路從徐州向南經(jīng)蚌阜到南京再向東直至上海，揚州與鐵路失去交臂，因此建國后中央國字號的大企業(yè)很少落戶揚州。

5，陳煥友在江蘇當(dāng)政時期，一幫'下河洛在”將大揚州一分為二，揚州被砍掉了一只胳膊，一半經(jīng)濟向泰州集中。