公元前49年，西漢的中興之主漢宣帝去世，太子劉奭即位，是為漢元帝。漢宣帝為漢元帝安排了三位輔政大臣：以樂陵侯史高領(lǐng)銜，太子太傅蕭望之、少傅周堪為副。其中史高是漢宣帝祖母史良娣的兄弟史恭的長子，是漢宣帝的表叔，從輩份看，要高出漢元帝兩輩，他是外戚。蕭望之和周堪是漢元帝的老師，都是儒臣。

影視劇中的漢元帝

史高為漢宣帝小時(shí)候的玩伴，漢宣帝為劉據(jù)之孫，受巫蠱之禍的影響，漢宣帝小時(shí)候是在其祖母史家長大的。史高雖為宣帝表叔，但年齡與漢宣帝是相仿的。公元前74年，17歲的劉病已被霍光立為皇帝，是為漢宣帝。公元前68年，霍光病死，漢宣帝開始親政，霍家的權(quán)力逐漸被收回，史高被任為侍中。侍中屬于中朝加官，加此官者可出入宮廷，擔(dān)任皇帝侍從，是皇帝近臣，掌管皇帝的車、轎、衣服、器物等，甚至還負(fù)責(zé)給皇帝端尿盆；也參與朝政，身居君側(cè)，常備顧問。公元前66年，史高參與了漢宣帝滅霍家的事，并且因立功而被封為樂陵侯。公元前49年，漢宣帝去世之前，史高作為宣帝的首席托孤之臣，官職為大司馬、車騎將軍，領(lǐng)尚書事。

蕭望之(約前114年-前47年)，其祖以務(wù)農(nóng)為生，蕭望之以學(xué)術(shù)出名，主治《齊詩》，兼學(xué)諸經(jīng)，是漢代《魯論語》的知名傳人。大約公元前80年左右，蕭望之學(xué)于太常，師從后倉（蕭望之以前的老師）的同學(xué)白奇，并向儒學(xué)名家夏侯勝問《論語》和《禮服》。由于學(xué)問做的好，受到邴吉（漢宣帝的救命恩人）的推薦。此時(shí)邴吉為霍光手下的一名官員，任長史，深受霍光的信任，所以后來在邴吉的推薦下，霍光讓劉病已當(dāng)了皇帝，是為漢宣帝。由于邴吉深受霍光信任，所以蕭望之在他的推薦下，受到霍光的召見。按正常的程序，霍光親自見過的人，都可以在朝中為官。但霍光有一個(gè)奪人尊嚴(yán)的要求，就是要求他召見的人脫光衣服接受檢查，原因是霍光以前被人刺殺過。蕭望之不愿接受這個(gè)規(guī)則，這也表明蕭望之的志向是很高的，他是立志要成為宰相的，因此不屑于被人侮辱而當(dāng)官，這樣會寄人籬下，可能一輩子都不會有出頭之日。另外，蕭望之是有很強(qiáng)的政治遠(yuǎn)見的，他料到霍光家族多行不義必會出事，因?yàn)楫?dāng)時(shí)霍家人干了很多壞事，這樣的家族，以后很有可能是會倒臺的。由于蕭望之拒不接受霍光的潛規(guī)則，霍光沒有用蕭望之，還打壓蕭望之，他從太常學(xué)習(xí)出來以后，只被任命為看守東門的看門人，可謂起點(diǎn)是非常低的，其才能是無用武之地的，霍光這是要埋沒蕭望之，打擊異已。和蕭望之一同被推薦的王仲翁接受了霍光的裸體搜身，三年后，官至光祿大夫給事中，前呼后擁出行的時(shí)候，見到蕭望之看守東門，還嘲笑蕭望之，勸說蕭望之做人不懂得按規(guī)矩來，以至于落得如此下場。在這里不得不說，這些低三下四的人，一是沒有政治遠(yuǎn)見，根不看不清霍光遲早要倒臺，霍光倒臺之后，被殺千余家，他們這些霍光的黨羽們是在其內(nèi)的；二是不能分清是非，明辯立場，霍光權(quán)力再大，也是在篡奪皇權(quán)，從封建社會正統(tǒng)思想來看，這是不符合儒家倫理的，也是不正當(dāng)?shù)?，而這種于情、于理、于法都不對的事，由于大家都在干，在他們眼里居然成了理所當(dāng)然的“正當(dāng)途徑”，公然的溜須拍馬、結(jié)黨營私，還恬不知恥、洋洋自得。

影視劇中的蕭望之

后來蕭望之被下放到地方做了郡吏，實(shí)際上是普通的再不能普通的基層公務(wù)員。此時(shí)漢宣帝已經(jīng)即位，漢宣帝在公元前68年霍光死后，任用魏相為御史大夫，魏相為人正直，知道蕭望之名聲，任命蕭望之做了個(gè)小小的司禮官。后來漢宣帝為滅霍家，重要魏相、蕭望之等人。公元前67年，蕭望之一年之內(nèi)連升三次：謁者、諫大夫、丞相司直，成為兩千石的大官。公元前66年，霍家被滅族，之后蕭望之一路升遷，當(dāng)過大鴻臚、太傅、少府等重要官職。公元前49年，漢宣帝去世，托漢元帝于史高、蕭望之、周堪，蕭望之作為三駕馬車的第二位，被任命為前將軍光祿勛，領(lǐng)尚書事，輔佐朝政，成為三駕馬車?yán)镒钣胁拍艿囊晃?。而這些，是被霍光脫光了衣服搜身的那些人根本做不到的。

周堪，漢宣帝時(shí)任大鴻臚譯官令、太子少傅。漢元帝時(shí)任諸吏光祿大夫。公元前51年，周堪與蕭望之，劉向，韋玄成等大學(xué)問家在長安石渠閣講論'五經(jīng)'異同。公元前49年，周堪成為宣帝托孤大臣之一，拜為光祿大夫，領(lǐng)尚書事。

在漢宣帝的這三位托孤大臣里，只有史高得以善終，而蕭望之自殺，周堪身患喑疾，不能開口說話而卒。史高輔政五年，公元前43年，史高主動向漢元帝辭職，漢元帝賞賜了其很多財(cái)物，放其回家，可見史高的辭職是明智行為，漢元帝根本就沒有挽留他。公元前42年，史高去世，其子史丹襲其爵位，為樂陵侯。蕭望之于公元前47年，被宦官弘恭和石顯逼得自殺，漢元帝痛哭失聲，但也沒有處罰弘恭和石顯，其實(shí)這就是漢元帝最好的表態(tài)。公元前47年，弘恭和石顯逼死蕭望之后，又將周堪外放為河?xùn)|太守。公元前44年，漢元帝雖將周堪又任命為光祿大夫，秩二千石，領(lǐng)尚書事，但朝中大事都由石顯裁決，周堪身患喑疾，不能開口說話，不久去世。從上邊我們能看出來，漢元帝既沒有重用史高，也沒有重用儒臣，而是重用宦官，任由宦官排斥異已。究其原因，是漢元帝有意讓宦官掌權(quán)，而排斥外臣。這與漢元帝本身柔弱的性格有關(guān)，史書多給予漢元帝這樣的評價(jià)。由于元帝怕外臣篡權(quán)，發(fā)生像霍光那樣的事，所以重用了內(nèi)臣宦官。元帝認(rèn)為宦寬無家室，不會締結(jié)“外黨，宦官沒有后代，篡奪皇位也無人可傳，所以元帝更相信宦官，把權(quán)力全權(quán)委托給了宦官弘恭和石顯。弘恭在公元前47年病死后，石顯繼弘 恭為中書令，掌宣傳詔命，就是幫皇帝下發(fā)命令，直至漢元帝于公元前33年去世。漢元帝去世后，漢成帝改變了元帝重用宦官的做法，又開始重用外戚，王莽的王氏家族又開始掌權(quán)。石顯被漢成帝放歸故鄉(xiāng)，途中病死。

影視劇中的漢成帝

影視劇中的石顯

漢朝的統(tǒng)治在漢元帝時(shí)期，由于重用宦官，吏治腐敗，民不潦生，漢朝真正的走向了衰落。