今年“天宮二號”空間實驗室和“神舟十一號”飛船的成功對接，是我國航天科技的一大盛事。11月18日下午，“神舟十一號”飛船返回艙安全降落，兩位航天員凱旋而歸。他們也創(chuàng)造了中國航天員太空駐留時間的新紀錄，引來國內(nèi)外對中國航天的一片點贊！

大家知道嗎，太空同時也是制造完美材料夢寐以求之地，在這次“天宮二號”和“神舟十一號”的科學實驗任務中，我國科學家和工程師們利用一套“八卦煉丹爐”開展了一系列的太空材料實驗，為我國的材料科學探索掀開了嶄新篇章。

我們把地球表面高度幾百公里以外的外層宇宙空間稱之為太空，那么太空這樣的空間有什么樣的特點呢？

第一是微重力，在這里我們可以感受到的重力是地球表面的萬分之一、十萬分之一甚至更小；

第二是超高真空，沒有可以呼吸的空氣；

第三是超潔凈，沒有灰塵；

第四是強輻射，在我們大氣層以外空間里面紫外線、高能射線非常強；

第五是超低溫，溫度很低低，常達到零下兩百多攝氏度。

太空中這些極端物理條件對于我們科學技術(shù)探索來說都是非常寶貴的，而在地面上實現(xiàn)又是很困難、代價非常高昂的，所以太空的這些特點和環(huán)境條件的確是寶貴的資源，因此從上個世紀以來，世界上的航天大國都爭相搶奪太空的制高點，目的就是想開發(fā)和利用太空資源。

在微重力下的材料合成有什么不同呢？這要首先從地面上說起。

地面上因為有重力我們會發(fā)現(xiàn)一些常見的現(xiàn)象，比如說冰浮在水面上，對流，整個流體里面由于溫度不均勻會有流動，沉降效應，靜水壓效應，這些都是重力引起的，這些現(xiàn)象對于我們材料合成常常都是不利的因素。比如說沉降效應，我們?nèi)粘Ｖ惺褂玫奈锲反蟛糠侄际莾煞N以上的元素組成的，在熔化制造過程中會發(fā)生什么現(xiàn)象呢？重的元素、密度大的往往往下沉，輕的在上面，這樣就形成了分層、不均勻，最后出來的材料性能、質(zhì)量就可能不太好。

所以我們材料學家想竭力避免這種現(xiàn)象，要想辦法克服地球重力的影響。他們理想中的結(jié)構(gòu)是什么樣的呢？

像上圖右側(cè)這樣的，像火龍果一樣，一粒一粒的顆粒，均勻的分散在物體里面，這樣是一個內(nèi)部組成均勻分布的概念，地面上材料合成要做到這樣是比較困難的，但是在微重力下卻是很容易實現(xiàn)的。

那么在太空中進行材料合成有哪些好處呢？

在微重力條件下，對流、沉降等極大減弱，我們有希望可以獲得更好的材料制備結(jié)果，比如太空中制備的材料具有更好的結(jié)晶完整性、更高的均勻性、更高純度以及更大的尺寸。

要在太空中做微重力條件下的材料實驗，必須要利用各種裝備。

人類歷史上第一次在太空中進行材料研究是蘇聯(lián)人，1969年10月11日蘇聯(lián)聯(lián)盟6號飛船升空，宇航員首次用“火神”號焊接爐成功地進行了鋁合金，鈦合金和不銹鋼的焊接實驗。

我國1987年8月在第9顆返回式衛(wèi)星上利用空間多用途材料加工爐進行了砷化鎵等材料的生長，這是我國的第一次空間材料實驗。今年4月，在“實踐十號”返回式衛(wèi)星上，科學家們利用多功能材料合成爐做了多種材料的實驗，接著下半年是“天宮二號”上綜合材料實驗裝置開展的材料實驗。

整個空間材料的歷史不是很長，四五十年，我國整個材料實驗按飛行任務次數(shù)一共有十幾次，獲得的樣品有幾十種，與此同時，國際上美國，俄羅斯，歐洲做了上千次太空材料實驗，所以我們國家的實驗任務還是比較少的，機會非常寶貴。

“天宮二號”上的綜合材料實驗裝置，其主體是材料實驗爐，大概半米高，重是21公斤多，它有哪些特點呢？

材料電控箱（左）、材料實驗爐（中）、材料樣品袋（右）“三兄弟”在地球上的最后合影

第一個特點是高效節(jié)能，用一百瓦的功率就可以實現(xiàn)一千度的高溫，里面的關鍵技術(shù)是我們采用了很多絕熱保溫措施，從而提高加熱效率、減少熱量向外散發(fā)。

第二是多點溫度監(jiān)測，我們在非常狹小的空間里布了21個溫度傳感器，這種設計在國內(nèi)的空間材料實驗中是首次。這是一種測量內(nèi)部多點溫度的設計，好處是能夠獲得空間環(huán)境的傳熱特性數(shù)據(jù)，以前這些數(shù)據(jù)都是空白的，我們希望有了這樣一些數(shù)據(jù)，能為將來太空中的裝置設計、材料實驗的設計提供更多的參考。

第三是高精度樣品位置控制，通過一套精密的機械結(jié)構(gòu)控制系統(tǒng)，定位精度可以達到0.1毫米。

第四是人機界面，這次是我國第一次有人在太空中參與我們的材料實驗操作，航天員要給我們兩次更換樣品，所以要進行可靠的操作界面設計。

11月18日下午，兩名航天員完成在“天宮二號”上的系列任務后，搭乘“神舟十一號”飛船成功返回地面，這次航天員給我們帶來什么寶貝呢？是兩批次12支材料科學實驗樣品。

在“天宮二號”上開展實驗的材料樣品有18種之多，歸納下來有幾大類，包括半導體光電子材料、金屬合金及亞穩(wěn)材料、新型功能單晶、納米及復合材料等。例如碲化鋅晶體，可以用于未來更高靈敏度的太赫茲探測器材料；介孔基納米復合材料，用于新一代的光纖通信；多元復相合金，探索凝固科學理論，尋求新的發(fā)現(xiàn)；碘化銫晶體，用于高能物理、核醫(yī)學成像探測器；碲化鉍晶體，是一種新型熱電發(fā)電、熱點制冷材料。

“天宮二號”任務之后，我國將實施空間站計劃。按照目前的規(guī)劃，我國空間站里將設置開展材料科學研究的實驗柜。這種實驗柜是一個集材料的制備、加工、分析、處理、測試的一體化平臺。實驗柜在軌工作時間將達到十年甚至更長，可以為材料科學家提供更好的資源條件。

在未來的空間站上，我們可能一年就能制備和合成上百種材料，超過我國過去近三十年的總和，這是科學家們所向往的。

本文來源：科學大院