宋太祖趙匡胤以陳橋兵變，建立大宋皇朝，這卻使他心身警惕，于是制定了一個(gè)重要的國(guó)策，貶抑武人參政，建立一個(gè)士大夫政治制度，全國(guó)地方官員一律任用文臣。

國(guó)家一時(shí)要普遍起用那么多文臣，而大宋承五代長(zhǎng)期的戰(zhàn)亂，普遍百姓都不喜歡讀書，書讀得好的就更少。所以朝廷為實(shí)行既定國(guó)策，就必須一方面廣開讀書人登仕的途徑，一方面竭力提倡讀書的風(fēng)氣。宋真宗趙恒御筆親作《勵(lì)學(xué)篇》，傳布天下，這首短短的篇章，迷醉天下士子者，幾近千年。

宋真宗趙恒（968年12月23日－1022年3月23日），宋朝第三位皇帝，宋太宗第三子，母為元德皇后李氏。初名趙德昌，后改趙元休、趙元侃。他幼時(shí)英睿，姿表特異。與諸王嬉戲時(shí)，喜歡作戰(zhàn)陣之狀，自稱“元帥”。宋太祖喜愛他，將他養(yǎng)在宮中。歷封韓王、襄王和壽王，曾任開封府尹。至道元年（公元995年），被立為太子，改名恒。趙恒既非宋太宗的長(zhǎng)子，也不是皇后所生，原本是輪不上他繼位的。但其長(zhǎng)兄趙元佐因叔父趙廷美之死而發(fā)瘋、二哥趙元僖又無(wú)疾暴死，他才有幸被立為太子。

至道三年（997年）三月，太宗駕崩。太宗駕崩后，宋真宗趙恒遭遇了由太監(jiān)王繼恩和李皇后（明德皇后）共同謀劃的宮廷政變，宰相呂端一力挫敗政變，于同月扶立趙恒繼位，是為宋真宗。次年，改年號(hào)為“咸平”。

宋真宗趙恒即位之初，任用李沆等人為宰相，勤于政事，分全國(guó)為十五路，各路轉(zhuǎn)運(yùn)使輪流進(jìn)京述職，減免五代十國(guó)以來(lái)的稅賦；他也能注意節(jié)儉，因此社會(huì)較為安定，給國(guó)家創(chuàng)造了一個(gè)相對(duì)長(zhǎng)期和平發(fā)展的有利時(shí)機(jī)。

當(dāng)時(shí)，鐵制工具制作進(jìn)步，土地耕作面積增至5.2億畝（太宗至道二年，996年，耕地有3億多畝），又引入暹羅良種水稻，農(nóng)作物產(chǎn)量倍增，紡織、染色、造紙、制瓷等手工業(yè)、商業(yè)蓬勃發(fā)展，貿(mào)易盛況空前，使北宋進(jìn)入經(jīng)濟(jì)繁榮期，史稱“咸平之治”。

北宋自雍熙北伐慘敗后，對(duì)遼朝就一直心存畏懼，逐漸由主動(dòng)進(jìn)攻轉(zhuǎn)為被動(dòng)防御。相反，遼朝對(duì)宋朝卻是步步緊逼，不斷南下侵?jǐn)_宋朝。自咸平二年（999年）開始，遼朝陸續(xù)派兵在邊境挑釁，掠奪財(cái)物，屠殺百姓，給邊境地區(qū)的居民帶來(lái)了巨大災(zāi)難。雖然宋軍在楊延朗、楊嗣等將領(lǐng)率領(lǐng)下，積極抵抗入侵，但遼朝騎兵進(jìn)退速度極快，戰(zhàn)術(shù)靈活，給宋朝邊防帶來(lái)的壓力愈益增大。

景德元年（1004年）秋，遼承天太后蕭綽、遼圣宗耶律隆緒親自率領(lǐng)20萬(wàn)大軍南下，直逼黃河岸邊的澶州（今河南省濮陽(yáng)縣）城下，威脅北宋的都城東京（汴梁）。警報(bào)一夜五傳東京，宋真宗趙恒問計(jì)于群臣。當(dāng)時(shí)，參知政事王欽若主張遷都升州（今江蘇南京），簽署樞密院事陳堯叟主張遷都益州（今四川成都），任職才一月的宰相寇準(zhǔn)則厲聲反對(duì)說(shuō)：“出這種主意的人應(yīng)當(dāng)斬首！”他說(shuō)：“如果放棄汴京南逃，勢(shì)必動(dòng)搖人心，敵人會(huì)乘虛而入，國(guó)家就難以保全了；如果皇上親自出征，士氣必定大振，就一定能擊退敵軍。”宋真宗趙恒聽得這番議論，遂決定親征。

十一月二十日（1005年1月3日），宋真宗趙恒從開封出發(fā)，并命李繼隆、石保吉擔(dān)任駕前排陣使。行至半途，傳來(lái)東京留守、雍王趙元份暴死的驛報(bào)，宋真宗趙恒便命隨行的參知政事王旦趕回去負(fù)責(zé)留守東京。行前，王旦問：“十日不勝，何以處之？”趙恒沉默良久才說(shuō)：“立太子?！蓖拢诬娫阱ぶ萸熬€以伏弩射殺遼南京統(tǒng)軍使蕭撻凜（一作覽），遼軍士氣大挫。

到了韋城（今河南省滑縣東南），宋真宗趙恒聽說(shuō)遼兵勢(shì)大，又想退兵。寇準(zhǔn)嚴(yán)肅地說(shuō)：“如今敵軍逼近，情況危急，我們只能前進(jìn)一尺，不能后退一寸。河北我軍正日夜盼望陛下駕到，進(jìn)軍將使我河北諸軍的士氣壯大百倍。后退則將使軍心渙散，百姓失望。敵人趁機(jī)進(jìn)攻。陛下恐怕連金陵也保不住了。”趙恒才同意繼續(xù)進(jìn)軍，渡河進(jìn)入澶州城，遠(yuǎn)近各路宋軍見到趙恒的黃龍大旗，都?xì)g呼跳躍，高呼“萬(wàn)歲”。宋真宗趙恒在寇準(zhǔn)的要求下上城墻鼓舞士氣，使得宋軍士氣大振。

蕭太后自出兵伊始，便借降將王繼忠之手，多次提出議和。宋真宗懼于遼的聲勢(shì)，并慮及雙方交戰(zhàn)已久，互有勝負(fù)，也贊同議和，派曹利用前往遼營(yíng)談判，于十二月間（1005年1月）與遼訂立和約，規(guī)定宋每年送給遼歲幣銀10萬(wàn)兩、絹20萬(wàn)匹。因澶州在宋朝亦稱澶淵郡，故史稱“澶淵之盟”。

澶淵之盟簽訂后，宋真宗在政治上沒有什么作為，反而致力于封祀之事，粉飾太平，廣建宮觀，勞民傷財(cái)，使得宋王朝的“內(nèi)憂外患”日趨嚴(yán)重。

澶淵之盟是宋真宗在有利的軍事形勢(shì)下接受求和的結(jié)果。對(duì)宋而言，一方面幽云十六州的大部分土地未能收回，另一方面要輸金納絹以求遼朝不再南侵，此后遼更是不斷需索，以金錢換取和平使北宋不再居安思危。對(duì)遼國(guó)而言，卻是在不利的軍事情勢(shì)下占了大便宜，得到了戰(zhàn)場(chǎng)上得不到的東西。

最重要的是，澶淵之盟以后，宋遼雙方大致保持了百余年之和平，這對(duì)兩國(guó)之間的貿(mào)易關(guān)系、民間交往和各民族之間的融合是非常有利的。為中原與北部邊疆經(jīng)濟(jì)文化的交流創(chuàng)造了條件。