朱翊鈞（1563年—1620年），即明神宗（萬歷帝），明朝第十三位皇帝，明穆宗朱載垕第三子，生母孝定太后李氏。隆慶二年（1568）三月十一日被立為皇太子，正位東宮。隆慶六年（1572年），明穆宗駕崩，10歲的朱翊鈞即位，年號萬歷，在位48年，是明朝在位時間最長的皇帝。

隆慶六年（1572年）五月二十二日，明穆宗病危，三天后內(nèi)閣大學士高拱、張居正、高儀被召入宮中。高拱等人進入寢宮東偏室，見明穆宗坐在御榻上，榻邊簾后坐著皇后陳氏、皇貴妃李氏，10歲的太子朱翊鈞就立在御榻的右邊。明穆宗抓住高拱的手，臨危托孤，“以全國使先生勞累”。司禮監(jiān)太監(jiān)馮保宣讀給太子朱翊鈞的遺詔： “遺詔與皇太子。朕不行了，皇帝你做。一應(yīng)禮儀自有該部題請而行。你要依三輔臣并司禮監(jiān)輔導(dǎo)，進學修德，用賢使能，無事荒怠，保守帝業(yè)?！比淮髮W士受托之后，掩淚而出。五月二十六日，明穆宗即崩于乾清宮。六月初十，皇太子朱翊鈞正式即位，次年改元萬歷。

由于明神宗朱翊鈞年齡比較小，按照慣例，由母親李太后代為聽政。歷史證明，李太后是比較開明的領(lǐng)導(dǎo)者，她將一切軍政大事交由顧命大臣張居正主持。內(nèi)閣首輔張居正是明朝歷史上少有的強勢權(quán)臣，其他諸如嚴嵩、魏忠賢之流，雖然只手遮天、權(quán)傾一時，但在皇帝面前無一不是奴仆姿態(tài)。而張居正則不同，明神宗朱翊鈞即位時不過區(qū)區(qū)十歲，何談帝王威嚴，且明神宗生母李太后對張居正信賴有加言聽計從，司禮監(jiān)太監(jiān)馮寶更是他的堅定盟友，明神宗朱翊鈞也得畢恭畢敬的對其尊稱一聲“先生”，權(quán)勢之盛，炙手可熱。

張居正在執(zhí)政的十年間，進行了歷史上著名的政治改革，不過最終以失敗告終。明神宗朱翊鈞最初對張居正也是發(fā)自內(nèi)心的敬重，一直將其作為自己的精神依靠，為其人格魅力深深折服。但是隨著時間的推移，由于還政時間、張居正的個人作風等問題，兩人間的裂隙不斷加深，張居正死后不久，明神宗朱翊鈞便將這位權(quán)傾十年，風光無限的帝師掀翻在地，手段果決，令人震撼。朱翊鈞這種一百八十度的態(tài)度轉(zhuǎn)變是他長久處于張居正約束下的發(fā)泄，同樣也是自己開始親政的基礎(chǔ)，推倒張居正，也就樹立了皇帝自己的權(quán)威。

明神宗朱翊鈞即位之初，在張居正、高拱等人的輔弼下，勵精圖治、推行新政，頗有英主的氣象，從而換來了經(jīng)濟發(fā)展和社會相對穩(wěn)定的局面，使大明帝國獲得了短暫的復(fù)蘇和繁榮，史稱“萬歷中興”。即便是后來，他也不能說就是平庸之輩。畢竟他執(zhí)政期間，親自布置完成了萬歷三大征(指在東北、西北、西南邊疆幾乎同時開展的三次軍事行動：平定哱拜叛亂、援朝戰(zhàn)爭、平定楊應(yīng)龍叛變)。

明神宗朱翊鈞是何時起不上朝的？據(jù)載，萬歷十四年后，明神宗朱翊鈞就開始連續(xù)不上朝。自萬歷十六年后，常朝也經(jīng)常看不到明神宗身影。萬歷十七年元旦后，明神宗以日食為由免去元旦朝賀，此后每年元旦神宗再也不視朝。神宗整日在深宮中不理政事（但并非不關(guān)注國家大事，畢竟他是明朝歷史上在位時間最長的一位皇帝，長達48年），沉浸在花天酒地中。每年不僅進行選美，還好營建，經(jīng)常大興土木，他廿一歲時就開始籌建自己的陵園。

萬歷十四年（1586年）十一月，明神宗朱翊鈞開始沉湎于酒色之中，身體虛弱，每況愈下。因此，明神宗朱翊鈞執(zhí)政中后期，幾乎很少上朝。他處理政事的主要方法是通過諭旨的形式向下面?zhèn)鬟f?！叭f歷三大征”中邊疆大事的處理，都是通過諭旨的形式，而不是大臣們所希望的“召對”形式。在三大征結(jié)束之后，朱翊鈞對于大臣們的奏章的批復(fù)，似乎更不感興趣了。從同年起，為爭立皇太子，演成了曠日持久的“國本之爭”，即明神宗朱翊鈞寵幸鄭貴妃，欲立鄭貴妃所生之子朱常洵為太子，拒絕立長子朱常洛，因此引發(fā)了他與朝臣之間數(shù)十年的對立（不得不說真是任性）。

因立太子之事與內(nèi)閣爭執(zhí)長達十余年，一直到了萬歷三十年（1602年），明神宗朱翊鈞才最終服軟，立長子為太子。最后索性三十年不出宮門、不理朝政、不郊、不廟、不朝、不見、不批、不講。 萬歷十七年（1589年），明神宗朱翊鈞不再接見朝臣，內(nèi)閣出現(xiàn)了“人滯于官”和“曹署多空”的現(xiàn)象。至于貪財一事，明神宗朱翊鈞在親政以后，查抄了馮保、張居正的家產(chǎn)，就讓太監(jiān)張誠全部搬入宮中，歸自己支配。為了掠奪錢財，他派出宦官擔任礦監(jiān)稅使，四處搜括民財。

就在明神宗朱翊鈞晏處深宮，“萬事不理”，導(dǎo)致從內(nèi)廷到外廷鬧得不可開交之際，遼東后金迅速崛起，不斷出兵南犯，向明軍發(fā)動進攻，遼東戰(zhàn)爭爆發(fā)。萬歷四十四年（1616年）正月初一日，后金政權(quán)正式建國，終于成為明朝的主要威脅。自此明朝遼東的形勢也隨之每況愈下。

尤其是經(jīng)過東征援朝戰(zhàn)爭和礦稅使高淮亂遼以后，遼東邊防空虛，軍民困甚，供應(yīng)艱難，加上明神宗朱翊鈞用人不當，明軍屢屢敗北。萬歷四十七年（1619年）三月，薩爾滸之戰(zhàn)，明軍四路大軍，三路全軍覆沒，喪師九萬，敗局遂成。遼東戰(zhàn)爭每年約需銀四百余萬兩， 朱翊鈞為了應(yīng)付這筆龐大的軍費，自萬歷四十六年九月起，先后三次下令加派全國田賦，時稱“遼餉”。明末三餉（遼餉、剿餉、練餉）加派開始。加派非但無濟于事，反而激起了全國人民的強烈不滿，紛紛投入反對明朝的革命洪流。朱翊鈞自己也因此情緒低落，愁眉不展。

萬歷四十八年（1620）三月，朱翊鈞因長期酒色無節(jié)，加上遼東慘敗，國事困擾，終于病重不起。七月二十一日，在弘德殿咽下了最后一口氣，終年五十八歲。二十二日發(fā)喪，二十三日頒布遺詔，命皇太子朱常洛嗣位。九月初十日尊謚號神宗范天合道哲肅敦簡光文章武安仁止孝顯皇帝，廟號神宗。十月初三日，安葬于定陵。