中國(guó)疆域變化，歷朝歷代大不相同。元朝不用說(shuō)，最近的，譬如清朝鼎盛時(shí)，面積廣達(dá)一千三百多萬(wàn)平方公里，對(duì)于現(xiàn)在來(lái)說(shuō)足足多了一個(gè)印度的國(guó)土面積。而在北宋時(shí)，國(guó)土面積竟從唐時(shí)的一千二百多萬(wàn)平方公里縮減到不足三百萬(wàn)平方公里。

不過(guò)，拋開(kāi)宋朝特殊的朝代，總體來(lái)講，中國(guó)的面積是逐漸擴(kuò)大的，對(duì)于一個(gè)黃河流域誕生的小部落，經(jīng)過(guò)先賢艱苦卓絕的開(kāi)疆辟土，變成一個(gè)面積愈千萬(wàn)的國(guó)家，為后代打造出一片縱橫馳騁的土地，不管用什么偉大的語(yǔ)言來(lái)表達(dá)贊譽(yù)，都是理所應(yīng)當(dāng)實(shí)至名歸的。而維系這片遼闊疆土，使其具有向心力，“羈縻”政策雖然功不可沒(méi)，但“改土歸流”的推行才真正使中央政府對(duì)于邊疆有了扎實(shí)的統(tǒng)治，從而使得中國(guó)單一制國(guó)家更加強(qiáng)化。

提到“改土歸流”首先要說(shuō)一下“土司”制度?！巴了尽边@個(gè)名稱(chēng)應(yīng)該是從元朝開(kāi)始的。早期的雖無(wú)土司一詞，但是因“羈縻”政策，一些邊疆少數(shù)民族地區(qū)都是朝廷通過(guò)授予一定的官職或者爵位，讓當(dāng)?shù)厝藖?lái)進(jìn)行自治管理。到了元朝，朝廷除了安撫司之外，又有宣撫司、宣慰司，統(tǒng)領(lǐng)當(dāng)?shù)剀娒袷聞?wù)，漸漸開(kāi)始將職權(quán)交給當(dāng)?shù)仡^人等上層人士進(jìn)行管理，次一等級(jí)的則設(shè)置長(zhǎng)官司，品級(jí)如下等州。元朝滅亡后，明朝沿襲元朝，土司的名字開(kāi)始正式確立起來(lái)。

明朝時(shí)，土司制度進(jìn)一步發(fā)展。洪武初年，西南地區(qū)的少數(shù)民族凡是歸順大明的，統(tǒng)統(tǒng)授予原來(lái)的官職。最初的都隸屬于吏部的驗(yàn)封司進(jìn)行管理，后來(lái)因?yàn)樯婕巴了竟茌犛凶约旱氖勘詺w兵部武選司進(jìn)行管理。土司承襲接替必須得到朝廷的認(rèn)可命令，如果沒(méi)有子孫，也可以允許妻子接替。清朝建立后，沿用明朝體制，土司制度更加完善，有武職的隸屬于兵部，文職隸屬于吏部，有關(guān)向朝廷進(jìn)貢的歸于戶(hù)部管理。

中國(guó)西南一隅，自古以來(lái)就是多民族聚居，而且地理環(huán)境山高林深，遠(yuǎn)離中央，雖然都是中華民族的一員，可是發(fā)展差距極大。中國(guó)統(tǒng)一，一般會(huì)往來(lái)頻繁，加強(qiáng)聯(lián)系，聽(tīng)命于朝廷，而中央政府一般用“羈縻”政策進(jìn)行管理，但求無(wú)事。可是一旦中國(guó)內(nèi)部出現(xiàn)分裂，山高皇帝遠(yuǎn)，很容易出現(xiàn)割據(jù)一方的情況。清朝統(tǒng)一后，吳三桂鎮(zhèn)守西南，所以云南當(dāng)?shù)睾椭醒攵枷喟矡o(wú)事，后來(lái)吳三桂起兵反清，土司士兵也跟著幫助吳三桂對(duì)抗清軍。這給清朝的中央政府提出了很大警示。從康熙年間一直到雍正初年，朝廷就開(kāi)始有“改土歸流”的討論，到了雍正朝時(shí)正式開(kāi)始推行。所謂“土”就是土司，“流”就是流官，“改土歸流”就是用流官管理當(dāng)?shù)兀∠了镜闹贫取?/p>

雍正皇帝將這項(xiàng)難度極高的改革措施，交給了當(dāng)時(shí)有名的重臣鄂爾泰進(jìn)行直接處理。不過(guò)，其背后真正主事者自然是雍正皇帝。當(dāng)時(shí)的土司都各自擁有大片土地和人民，儲(chǔ)藏著眾多武器裝備，并且還高筑城寨用來(lái)自衛(wèi)，根本不將中央政府的管轄放在眼里，這些地區(qū)名義上是國(guó)家的領(lǐng)土，其實(shí)都是割據(jù)一方的小國(guó)?，F(xiàn)在政府要用一紙空文奪去封號(hào)，并且讓其繳械，交出土地，解甲歸田，然后接受流官的管理，幾乎是不可能的任務(wù)。所以鄂爾泰在處理這件事情過(guò)程中，難度極大，除了撫慰、勸導(dǎo)，同時(shí)也加強(qiáng)軍備，起兵攻打那些不聽(tīng)從中央政府號(hào)令的土司城寨，前前后后，差不多五六年才完成。

雍正在“改土歸流”前提出的政策是：“改土歸流，固系美事。然必委用得人，不令野愚小民，有避溺投火之想，方保永安長(zhǎng)治。如謂兵威震懾之時(shí)，視如禽獸，任意凌虐苛求，若令一思故主，所關(guān)甚巨?！彼裕珜?dǎo)重?fù)岵恢亟?，鄂爾泰也在“改土歸流”實(shí)施之前，進(jìn)行討論時(shí)說(shuō)道：“計(jì)擒為上策，兵剿為下策；令自投獻(xiàn)為上策，勒令投獻(xiàn)為下策?！薄安粍趲煟粍?dòng)眾，上也；一鼓就擒，無(wú)需時(shí)日，亦不失為中策。”但是“歸土歸流”真正實(shí)施后發(fā)現(xiàn)，推行阻力超過(guò)想象，反彈力量不斷增強(qiáng)。所以在“恩”之上逐漸加重“威”的力量。提出“制苗尤以練兵為急務(wù)”。

除了軍事上進(jìn)行圍剿，鄂爾泰還在文化上提出不少措施。譬如廣建學(xué)校，設(shè)立昭通府學(xué)、鎮(zhèn)雄州學(xué)、永善縣學(xué)、普洱府學(xué)等等，加強(qiáng)培養(yǎng)少數(shù)民族讀書(shū)人進(jìn)入仕途。譬如雍正五年，粵西泗城原土司子弟八個(gè)人，在安龍鎮(zhèn)求見(jiàn)鄂爾泰，其中就有武舉一人，貢生、監(jiān)生各二人，武舉名叫岑映翰，鄂爾泰還專(zhuān)門(mén)向朝廷奏賞頂戴。其后代出了很多名人，岑毓英、岑春煊、岑春蓂父子兄弟都是清末官至督撫的大人物。

辦學(xué)之外，鄂爾泰還大力發(fā)展基礎(chǔ)建設(shè)，尤其是改善交通狀況。打通水道，舟船可以安穩(wěn)通行，不僅為軍隊(duì)后勤提供了便捷通道，也為當(dāng)?shù)匕傩崭淖兂鲂须y的問(wèn)題。同時(shí)有利于商賈往來(lái)，促進(jìn)經(jīng)濟(jì)貿(mào)易的發(fā)展，當(dāng)?shù)靥禺a(chǎn)能夠及時(shí)輸出，外地商品，譬如食鹽、布匹、大米也能夠大量進(jìn)入。

實(shí)行土司體制的地方都是遠(yuǎn)離中原，地處閉塞的山區(qū)，經(jīng)濟(jì)一直很落后，很多社會(huì)制度都停留在奴隸制。鄂爾泰曾經(jīng)給朝廷的報(bào)告中提到：“云、貴、川、粵西劫殺之案，多由三郡酋擄。殺人擄人，越境以逃，輯人拿人，隔省無(wú)法。幸而擒獲，償牛償馬，視人命為泛常?！边@些當(dāng)?shù)赝了尽⑼凉僬紦?jù)百姓大量土地，除了要求人民繳納嚴(yán)苛的租稅，還嚴(yán)酷虐待視為奴隸的百姓?！案耐翚w流”徹底改變了當(dāng)?shù)氐牟蝗说雷龇?，將土司所管轄的人民視為中原的一般人民，讓從其奴隸盛行的社會(huì)加速向封建主義轉(zhuǎn)變。同時(shí)各個(gè)民族中交往密切，通婚增多，對(duì)于促進(jìn)民族關(guān)系起到了很大作用。中國(guó)著名史學(xué)家白壽彝曾經(jīng)評(píng)價(jià)鄂爾泰，“識(shí)大局，顧大體，是鄂爾泰一生的長(zhǎng)處，雖然晚節(jié)有疵，但不影響他的大節(jié)”，可以說(shuō)是非常中肯的。