祖先崇拜，或敬祖，是指儒教（宗法性宗教）的一種習(xí)慣，基于死去的祖先的靈魂仍然存在，仍然會影響到現(xiàn)世，并且對子孫的生存狀態(tài)有影響的信仰。一般崇拜的目的是相信去世的祖先會繼續(xù)保佑自己的后代。在大部分不同文化中，祖先崇拜和神靈崇拜不太一樣，對神靈崇拜是希望祈求一些好處，但對祖先的崇拜一般只是表達(dá)親情。

  祖先崇拜在母系氏族社會向父系氏族社會的發(fā)展過程中，由圖騰崇拜過渡而來。即在親緣意識中萌生、衍化出對本族始祖先人的敬拜思想。最初始于原始人對同族死者的某種追思和懷念。氏族社會的演進(jìn)確立了父權(quán)制，原始家庭制度趨于明朗、穩(wěn)定和完善，人們逐漸有了其父親家長或氏族中前輩長者的靈魂可以庇佑本族成員、賜福兒孫后代的觀念，并開始祭拜、祈求其祖宗亡靈的宗教活動，從此才形成嚴(yán)格意義上的祖先崇拜。其崇拜行為的特點(diǎn)，首先是將本族的祖先神化并對之祭拜，具有本族認(rèn)同性和異族排斥性；其次是相信其祖先神靈具有神奇超凡的威力，會庇佑后代族人并與之溝通互感；最后超越了原始圖騰崇拜和生殖崇拜的認(rèn)識局限，不再用動植物等圖騰象征或生殖象征來作為其氏族部落的標(biāo)志，而以其氏族祖先的名字取代，由此使古代宗教從自然崇拜上升為人文崇拜。祖先崇拜在中國封建社會的宗教傳統(tǒng)中尤為突出。

中國

  在中國儒教的觀念中，“忠”、“孝”是最重要的美德，即使對已經(jīng)去世的先人，也要像他們依然活著時一樣的尊敬，在節(jié)日中要供奉、祭祀，在中國，對祖先的崇拜并不是一種宗教信仰，而是日常要遵守的行為準(zhǔn)則，康熙祖先崇拜皇帝和教皇特使之間的爭執(zhí)，就集中在是否允許祖先崇拜上，康熙當(dāng)時的名言就是“世上沒有不忠不孝的神仙！”

  中國人對祖先的崇拜表現(xiàn)在定時掃墓、祭拜，在逝者下葬時，隨同準(zhǔn)備許多日常生活應(yīng)用物品紙樣，一同燒毀，如同送先人到另一個世界生活一樣，并定時燒紙（送錢），甚至在不同季節(jié)送不同衣物的紙樣燒毀。

  在中國歷史上，祖先崇拜成為各族人民生活中一種強(qiáng)烈信仰，也是宗族結(jié)合的精神支柱。祖先崇拜與圖騰崇拜不同，圖騰崇拜的對象主要是動植物，祖先崇拜的對象主要是有功績的遠(yuǎn)祖和血緣關(guān)系密切的近幾代祖先。所以說，祖先崇拜也叫靈魂崇拜，是原始社會靈魂觀念進(jìn)一步發(fā)展后而出現(xiàn)的一種對死者靈魂加以崇拜的宗教行為。它通常包括鬼魂觀念，祖先崇拜和崇拜儀式兩個方面的內(nèi)容。對原始人來說，在活人身體內(nèi)存在的，而在死者后又離開的東西，就是靈魂。

  自古以來，中國就有著復(fù)雜的鬼魂觀念，一般有以下兩種：第一種是人死后魂魄一起離開肉體變成鬼；第二種是魄隨肉體消失，魂能變成鬼，魂是人的精神活動的延續(xù)。一旦人死后，靈魂所變的鬼會具有非凡的能力和作用，精魂能附于某些自然物，可以決定人的命運(yùn)?！抖Y記-祭法》中記載有“人死曰鬼”的語句，原始人相信鬼魂不滅，或相信人有一個或幾個靈魂。

朝鮮

  同樣在儒家文化影響下的朝鮮和韓國，也要對先人進(jìn)行“祭禮”（??）和“祭祀”（??）。最重要的是“周年祭”（??）

越南

  越南人不管是佛教徒還是基督教徒，在自己的家中都設(shè)立祖先的神龕，一般人并不過生日，但非常重視對先人的周年祭祀，焚鄉(xiāng)香上供，并將后人的照片向先人供奉。

印度

在印度農(nóng)村，在今日時，人們會回憶逝去的人，在進(jìn)食前會向先人祈禱。印度教中有一個儀式叫“塔帕納”，當(dāng)一個家庭中有人去世，每年在十月份，家中的男人們會向恒河中放入寫著梵文的贊美詩祝先人早入輪回。

歐洲

  歐洲的天主教國家，每年11月1日為萬圣節(jié)，是為去世的親屬點(diǎn)蠟燭的節(jié)日，來自非常古老的傳統(tǒng)，教堂在11月2日正式為去世的人做彌撒。

愛爾蘭

  根據(jù)愛爾蘭的傳說，在“薩萬節(jié)”（凱爾特人新年，一般為8月1日）時，逝者會回到自己家中，當(dāng)天不關(guān)燈，不關(guān)門，家中要備有食品，即使食品掉在地下也不能收拾。

美洲

  加拿大和美國的習(xí)慣是在復(fù)活節(jié)、圣誕節(jié)或萬圣節(jié)向逝者墓地獻(xiàn)花和點(diǎn)蠟燭以示緬懷，有時也向逝者去世的地點(diǎn)獻(xiàn)花和點(diǎn)蠟燭，在公路旁有時會見到這樣的地點(diǎn)，都是紀(jì)念因車禍去世的人。

非洲

  祖先崇拜在非洲也很流行，但非洲人是敬畏祖先，害怕祖先的靈魂會打擾自己的家庭，希望他們遠(yuǎn)去成仙。