北魏在太武帝以后，大規(guī)模的戰(zhàn)爭相對減少，但同時社會矛盾長期積累，不斷爆發(fā)暴動事件，威脅到北魏的統(tǒng)治。北魏統(tǒng)治者由此進行了一些改革，一定程度上打擊了豪強勢力，緩和了社會矛盾，使北魏社會進入一個相對穩(wěn)定的局面，鞏固了北魏的封建統(tǒng)治，得以為后來的進一步改革鋪平道路。

十六國以來，北方漢族豪強地主保據(jù)一方，修筑塢壁自守，以抵御各族統(tǒng)治者的侵犯。后來封建化的其他各族貴族也紛紛效法。這些豪強勢力規(guī)模一般在數(shù)千家上下，依靠塢壁來進行防御，經(jīng)濟上除食鹽等產(chǎn)品外基本能夠自給自足。

十六國與北朝各族統(tǒng)治者對部分頑抗統(tǒng)治的豪強予以軍事鎮(zhèn)壓，對較多在某地方已長期割據(jù)、具有威望的士族豪強則以官職收買。這些士族牢固控制著土地和農(nóng)民。農(nóng)民被稱為“苞蔭戶”、“堡戶”等，平時耕作，戰(zhàn)時為家兵，此外還要服各種勞役。北魏建立以后，為了加強對各地的統(tǒng)治，承認這些豪強在地方所擁有的權(quán)力，形成了宗主督護制度。

當時北方還有一些名望極高的士族，在關(guān)東以崔、盧、李、鄭、王諸姓為大，在關(guān)中、并州則以韋、裴、柳、薛、楊、杜諸姓為大。由于士族在政治上有著特殊的地位，在地方上勢力更大，因此他們對政治也有著重要的影響。

山西大同云岡石窟，主要為北魏時期所開鑿

伴隨著豪強勢力強大的，還有著與日俱增的社會矛盾。由于北魏建國以來仍然保持原來鮮卑部族的某些制度，朝廷不為官吏發(fā)俸祿，官吏衣食無著，只能去盤剝百姓。到文成帝時，北方百姓頻繁發(fā)動暴動。北魏于延興三年（473年）下令：能鎮(zhèn)壓一縣亂者，可以兼領兩縣；若能鎮(zhèn)壓兩縣亂者，可以兼領三縣，三年升為郡太守；郡太守能夠鎮(zhèn)壓轄境的暴動也可以升任。但是，這樣殘暴的措施只會增加百姓的怒火，因此反而暴動越來越多。

馮太后、孝文帝決定進行改革，首先于太和八年（484年）實行班祿制，規(guī)定俸祿外貪污一匹絹以上者皆處死。《魏書·高祖紀》記載：

戶增調(diào)三匹、穀二斛九斗，以爲官司之祿。...祿行之後，贓滿一匹者死。

實行三長制。此制度由李沖（450-498年）提出。根據(jù)史料記載，北魏先實行均田制（太和九年，公元485年）再實行三長制（太和十年，公元486年），但按照實際情況來看，如不先實行三長制，均田制是難以實行的。所謂三長制，是指在地方上，五家設一鄰長，五鄰設一里長，五里設一黨長，這一措施實際上是建設基層官僚系統(tǒng)，以加強北魏國家對于土地和百姓的控制，有利于農(nóng)民擺脫大族豪強的控制。由于鮮卑貴族一般依靠奴隸與隸戶，因此三長制對鮮卑貴族的影響不大。但三長制威脅到了北方漢族地主的利益，因此遭到漢族地主豪強的強烈反對。盡管如此，北魏馮太后、孝文帝還是堅持推行了這一措施。

實行均田制。按照《魏書·食貨志》記載，均田制的具體措施有：

諸男夫十五以上，受露田四十畝，婦人二十畝，奴婢依良。丁牛一頭受田三十畝，限四牛。所授之田率倍之，三易之田再倍之，以供耕作及還受之盈縮。
諸民年及課則受田，老免及身沒則還田。奴婢、牛隨有無以還受。
諸桑田不在還受之限，但通入倍田分。於分雖盈，沒則還田，不得以充露田之數(shù)。不足者以露田充倍。
諸初受田者，男夫一人給田二十畝，課蒔餘，種桑五十樹，棗五株，楡三根。非桑之土，夫給一畝，依法課蒔楡、棗。奴各依良。限三年種畢，不畢，奪其不畢之地。於桑楡地分雜蒔餘果及多種桑楡者不禁。
諸應還之田，不得種桑楡棗果，種者以違令論，地入還分。
諸桑田皆爲世業(yè)，身終不還，恒從見口。有盈者無受無還，不足者受種如法。盈者得賣其盈，不足者得買所不足。不得賣其分，亦不得買過所足。
諸麻布之土，男夫及課，別給麻田十畝，婦人五畝，奴婢依良。皆從還受之法。
諸有舉戶老小癃殘無授田者，年十一已上及癃者各授以半夫田，年踰七十者不還所受，寡婦守志者雖免課亦授婦田。
諸還受民田，恒以正月。若始受田而身亡，及賣買奴婢牛者，皆至明年正月乃得還受。
諸土廣民稀之處，隨力所及，官借民種蒔。役有土居者，依法封授。
諸地狹之處，有進丁受田而不樂遷者，則以其家桑田爲正田分，又不足不給倍田，又不足家內(nèi)人別減分。無桑之鄕準此爲法。樂遷者聽逐空荒，不限異州他郡，唯不聽避勞就逸。其地足之處，不得無故而移。
諸民有新居者，三口給地一畝，以爲居室，奴婢五口給一畝。男女十五以上，因其地分，口課種菜五分畝之一。
諸一人之分，正從正，倍從倍，不得隔越他畔。進丁受田者恒從所近。若同時俱受，先貧後富。再倍之田，放此爲法。
諸遠流配謫、無子孫、及戶絕者，墟宅、桑楡盡爲公田，以供授受。授受之次，給其所親；未給之間，亦借其所親。
諸宰民之官，各隨地給公田，刺史十五頃，太守十頃，治中別駕各八頃，縣令、郡丞六頃。更代相付。賣者坐如律。

均田制使得較多的農(nóng)民成為國家管理下的自耕農(nóng)民，而地主也可以憑借其所擁有的奴婢與耕牛數(shù)量來受田。

均田制是我國歷史上一次重要的土地制度改革，它使得豪強地主的勢力受到一定的限制，而更多的農(nóng)民和土地納入到國家管理，有利于封建國家的集權(quán)與其國力的增強。

李沖提出與三長制、均田制相適應的租調(diào)制，也被北魏王朝所采納。

其民調(diào)，一夫一婦帛一匹，粟二石。民年十五以上未娶者，四人出一夫一婦之調(diào)；奴任耕，婢任績者，八口當未娶者四；耕牛二十頭當奴婢八。其麻布之鄕，一夫一婦布一匹，下至牛，以此爲降。大率十匹爲公調(diào)，二匹爲調(diào)外費，三匹爲內(nèi)外百官俸，此外雜調(diào)。民年八十已上，聽一子不從役。孤獨癃老篤疾貧窮不能自存者，三長內(nèi)迭養(yǎng)食之。

此外還有吏治方面的改革。馮太后規(guī)定以“治績”來評定官員好壞，孝文帝后來又申飭綱紀，整頓吏治，收到了一定的成效。

經(jīng)歷馮太后、孝文帝改革后，北魏的社會矛盾得到了一定的緩和，北魏社會相對穩(wěn)定下來，封建統(tǒng)治得以鞏固，為孝文帝親政后北魏達到全盛局面奠定了基礎。