河陰之變后，北魏分為東魏和西魏，但是不管是東魏還是西魏，都不是原來的那個北魏了。東魏實際上就是高歡的東魏，而西魏握有實權(quán)的正是高歡的死對頭宇文氏家族。宇文氏家族的掌門人自然就是西魏的權(quán)臣宇文泰。其實宇文氏也是鮮卑的一個部落，在五胡十六國時期被前燕所滅，也就是說，宇文泰其實是鮮卑人。有趣的是，東魏的大佬高歡是鮮卑化的漢人，而宇文泰卻是一個漢化了的鮮卑人。他跟爾朱氏家族及高歡家族一樣，都是在鎮(zhèn)壓六鎮(zhèn)起義的過程中積累下了政治資本和軍事資本，成為割據(jù)一方的諸侯。而元修來投靠他，讓他跟高歡可以分庭抗禮，各以中央自居，形成了東西對峙的局面。

宇文泰掌握西魏大權(quán)的時候，雖然也吃不掉東魏，沒能統(tǒng)一北方，但是他大大的擴大了西魏的版圖，為北周后來統(tǒng)一北方，甚至隋統(tǒng)一天下奠定了基礎(chǔ)。在侯景攻陷建康臺城的下一年，西魏趁機奪取了南梁安陸、取得漢水以東的大片土地。又趁南梁內(nèi)亂之際，奪取了南梁的南鄭(今陜西漢中)，取得劍閣以北的地方。次年，梁元帝與武陵王蕭紀同室操戈，元帝求魏援助。宇文泰便使尉遲迥取了益州，自此西魏的國力隨之大大地提高了。不久又攻破江陵，荊、襄又為西魏所有。西魏的版圖原來比東魏(北齊)的小，但是經(jīng)過這幾年的攻略西魏的版圖面積已經(jīng)超過了東魏。

宇文泰權(quán)傾朝野，他是西魏朝廷的實際最高統(tǒng)治者，但是他跟高歡一樣，終其一生，也沒有篡位，盡管二次玉璧之戰(zhàn)后，他稱帝的時機已經(jīng)成熟，但是這道程序他還是留給他的兒子走，而宇文氏的北周是在北齊建國六年后才正式宣告成立的，也就是宇文泰死后。宇文泰死后，由他的兒子宇文覺繼任他的職務(wù)。宇文覺年僅十五歲，就接替老爹太師、柱國、大冢宰的職務(wù)，當(dāng)然一切軍國事務(wù)由堂兄宇文護主持。在宇文覺接替老爹的職位的同年，宇文護逼西魏最后一任皇帝拓拔廓(北魏皇族在西魏又復(fù)姓拓跋了)禪位給宇文覺。次年正月，宇文覺即天王位，改國號為周，歷史稱為北周，宇文覺就是北周孝閔帝。自此，立國一百七十一年的北魏正式宣告滅亡。

其實北周也是一個短命政權(quán)，而且建國之初，有太多的不穩(wěn)定因素，首先是宇文氏家族產(chǎn)生了矛盾。隨著孝閔帝長大，他不甘心被架空，打算與親信做掉宇文護。但是因密謀泄漏，他反被宇文護廢殺。宇文護又立宇文泰的長子宇文毓做天王。按照南北朝的慣例，下臺被廢的皇帝多半是死路一條，所以孝閔帝與西魏遜位的魏恭帝在同一年被殺。

宇文毓繼位之后，把天王的稱號改叫皇帝，開始使用正式的年號。宇文毓是長君，而且膽識過人，宇文護擔(dān)心以后控制不了，趁他羽翼沒有豐滿之前干脆毒死。毒死宇文毓之后，宇文護又立了是宇文泰的第四個兒子宇文邕，即位時十八歲，他就是北周武帝。宇文護擔(dān)心以后會控制不了宇文毓，但是他哪里知道，宇文毓是個比他哥哥更厲害的角色。宇文毓不會像他的哥哥那樣傻，一開始就鋒芒畢露，還沒等有所作為就被敵人消滅在萌芽狀態(tài)中了。宇文邕不同，盡管登基的時候還不到二十歲，但是表現(xiàn)的很早熟，他很懂得韜晦和隱忍，在時機沒有成熟之前，必須裝孫子。因此他跟宇文護在相當(dāng)長的一段時間里，都相安無事，把一切權(quán)力都讓給他的這位堂兄。

但是時機一旦成熟，他就會快刀斬亂麻，發(fā)動突然襲擊，令對手猝不及防。隱忍的時機足夠長了，宇文邕發(fā)現(xiàn)時機成熟了，開始動手了。等到宇文護對他完全放心了之后，宇文邕與兄弟宇文直設(shè)計，利用見皇太后機會，在毫無預(yù)感的情況下，宇文護被宇文邕兄弟，從背后來了一刀，當(dāng)場喪命。從此以后，宇文邕才真正掌握了實權(quán)。宇文邕也是南北朝歷史上的一代英主，他是很有作為的皇帝。

宇文邕不僅智勇雙全，且厲行節(jié)儉，前朝宮殿有恢宏華綺的裝飾，他嚴命撤毀，改為土階數(shù)尺，務(wù)為儉樸。且勇武過人，打仗的時候，總是身先士卒，一馬當(dāng)先，多次幾乎以帝王之尊戰(zhàn)死沙場。經(jīng)過十幾年的整軍經(jīng)武，周武帝宇文邕發(fā)動了滅齊戰(zhàn)爭，再次統(tǒng)一了北方，同時還降服突厥，開始進一步做統(tǒng)一天下的規(guī)劃。然而，天不假年，宇文邕在北伐的路上染病不起，最后死在軍中，終年才三十六歲!周武帝宇文邕在位，宇文氏的霸業(yè)達到頂點，他最大的功績就是完成了北方的統(tǒng)一大業(yè)，繼而為最終統(tǒng)一天下奠定了基礎(chǔ)。當(dāng)然，完成統(tǒng)一固然是因為宇文邕英明有為，同時也是因為他的對手太過暗弱，尤其是北齊已經(jīng)從根子上爛下去了，跟北周比已經(jīng)不是一個重量級別上的選手了。