道光十八年，年僅26歲的湘潭舉人左宗棠和他的同鄉(xiāng)結(jié)伴同行、赴京趕考，一天，船過洞庭湖，二人下船參拜湖神廟。左宗棠看著浩浩蕩蕩的八百里洞庭，文思大發(fā)，提筆寫了“迢遙旅路三千，我原過客；管領(lǐng)重湖八百，君亦書生”的一副對聯(lián)。這副對聯(lián)氣魄很大，文藝?yán)碚搶＜彝ǔ⒅畾w類到“偉人體”。三十多年后，左宗棠以“書生”領(lǐng)兵，遠(yuǎn)征西北，“管領(lǐng)”之地遠(yuǎn)邁“重湖八百”；坐言起行，文質(zhì)交輝，成為歷史上為數(shù)不多留下大名的“過客”之一。

晚清重臣  左宗棠

作為晚清時(shí)期的湘軍首領(lǐng)、洋務(wù)派代表性人物之一，左宗棠在西征期間，還十分重視推動(dòng)文化教育事業(yè)的發(fā)展。每到一地，只要社會秩序恢復(fù)正常，左宗棠就要敦促地方官恢復(fù)和興辦各種書院。在他駐節(jié)蘭州期間，每年都要給蘭山書院捐資2000兩；在甘肅的第三次鄉(xiāng)試中他給62位考生捐贈路費(fèi)，并給甘肅舉人捐贈去北京考試的路費(fèi)。

     左宗棠在西北大力興辦書院的同時(shí)，還修建了蘭州有史以來第一個(gè)、同時(shí)也是當(dāng)時(shí)全國最大的貢院。貢院是科舉時(shí)代進(jìn)行鄉(xiāng)試和會試的考場，即開科取士的地方?！柏暋钡囊馑贾赶蚧实圬暦?，只不過貢院向皇帝貢獻(xiàn)的不是名產(chǎn)，而是貢獻(xiàn)的人才?！拔煨缱兎ā比∠丝婆e制度，興辦學(xué)堂，貢院也就閑置起來，后逐漸改變了其使用性質(zhì)。

左宗棠創(chuàng)立的蘭州貢院 至公堂

     清初，甘肅與陜西本為一省，省會在西安，康熙五年（1666年），陜甘分置，甘肅單獨(dú)成省，轄今甘肅全省、寧夏全區(qū)、青海河湟地區(qū)、新疆烏魯木齊、哈密一帶。但鄉(xiāng)試卻沒有分開，兩省士子仍合闈，同在陜西省會西安參試。甘肅離西安路途遙遠(yuǎn)，最近的幾百里，最遠(yuǎn)的幾千里。來回一趟，少則十天半月，多則幾個(gè)月，所需經(jīng)費(fèi)也成倍增長，致使許多學(xué)子飲恨寒窗，無緣會試，甘肅文化教育事業(yè)也因此而日見衰落。左宗棠認(rèn)為隴右僻遠(yuǎn)，文化落后，“合闈”久不利甘肅士子。為方便甘肅考生，發(fā)展甘肅文化教育事業(yè)，振興西北經(jīng)濟(jì)，左宗棠于同治十二年（1873年），力奏朝廷，陜甘必須分闈，是年冬，清廷準(zhǔn)請。

至公堂東面即將倒塌的觀成堂

     分闈了，就必須建貢院。當(dāng)時(shí)的前刑部主事騰烜、道臺曹炯等甘肅士紳聯(lián)名上書，在蘭州城西北郊海家灘（今蘭大二院處）新修蘭州貢院。但令左宗棠頭痛的是，當(dāng)時(shí)甘肅兵氣纏繞，民生凋敝，財(cái)力枯竭，地方財(cái)政無力建貢院，于是想到了他禮聘的蘭山書院山長吳可讀。吳可讀為蘭州人，進(jìn)士，任刑部主事，因母喪歸蘭，被聘為蘭山書院山長。左宗棠找到吳可讀后，吳可讀欣然從命，他憑借個(gè)人影響，以在籍士紳的身份，大聲呼吁，發(fā)動(dòng)甘肅各界募集資金，穿梭于各州縣衙門，托缽于富紳商賈之家，受人白眼，承受了巨大的浮議壓力，終于勸捐到白銀50萬兩。同治十三年（1874年）除夕，吳可讀寫下《除夕有懷，率成七律三十首》，其一曰：“酒醒鄉(xiāng)關(guān)聽漏終，小窗獨(dú)坐一燈紅。亡羊此夜悲歧路，失馬當(dāng)時(shí)說塞翁。無限低回千載上，許多感慨卅年中。平生不灑窮途淚，泣向流光訴轉(zhuǎn)蓬。”他在“失馬當(dāng)時(shí)說塞翁”一句下自注云：“時(shí)予勸捐已就緒，以浮議暫止?！?/p>

清代甘肅公立法政專門學(xué)校在至公堂前的畢業(yè)合影照   照片中微胖的人為當(dāng)時(shí)的甘肅省長、甘肅總督張廣建

他為勸捐重遭物議，頂著巨大壓力，終于建成了貢院，為家鄉(xiāng)出力，惠及士林，很有一些“塞翁失馬，焉知非福”的滿足感！于是，他逸興遄飛，壯懷奔馳，為蘭州貢院寫了一副長達(dá)192字的長聯(lián)：二百年草昧破天荒，繼滇黔而踵湘鄂，迢迢絕域，問誰把秋色平分，看雄門四扇，雉堞千尋，燕廈兩行，龍門數(shù)仞，外勿棄九邊楨干，內(nèi)勿遺八郡楩楠，畫棟與雕梁，齊焜耀于金戈鐵馬之后，撫今追昔，飲水思源，莫辜負(fù)我名相憐才，如許經(jīng)營，幾番結(jié)撰；

     一萬里文明培地脈，歷井鬼而指斗牛，翼翼神州，知自古夏聲必大，想積石南橫，崆峒東矗，流沙北走，瀚海西來，淘不盡耳畔黃河，削不成眼前蘭嶺，群山兼眾壑，都奔走于風(fēng)檐寸晷之中，疊嶂層巒，驚濤駭浪，無非為爾諸生下筆，展開氣象，推波助瀾。

     聯(lián)語典雅豐瞻，氣勢恢宏，狀寫出貢院的宏大規(guī)模，甘肅的壯麗河山，以及貢院的設(shè)立對甘肅文化教育事業(yè)發(fā)展的巨大進(jìn)步意義。

     光緒元年（1875年），貢院全部建成。光緒十一年（1885年），陜甘總督譚鐘麟予以增修。蘭州貢院的建成，使眾多的甘肅寒士能夠就近赴試，從而促使甘肅各地的書院蓬勃發(fā)展，甘肅的文風(fēng)也逐漸興盛了起來。

     蘭州貢院的建筑規(guī)制與全國其他貢院一樣，只是規(guī)模較大。其基縱一百四十丈，橫九十丈，外筑城垣，內(nèi)建棘闈。中為至公堂，堂前為明遠(yuǎn)樓，樓左右為南北號房，西為龍門，為連三門，為大門，均有穿廊，大門左右有雨廊，有點(diǎn)名廳，有搜檢廳，左廊盡處有土地祠，前為闈墻，有南文場門，北文場門，門內(nèi)俱有點(diǎn)名廳，門外迤南為外官廳，為外供給所；至公堂后有牌坊、柵欄，欄內(nèi)南為執(zhí)事委員廳，北為授卷所，后為觀成堂，堂前有水池，池有橋，左右有公字過廳，南為監(jiān)臨部堂署，為提調(diào)道署；監(jiān)臨署后為內(nèi)供給所，署東為對讀所，北為監(jiān)視道所署，署東為各房科，為謄錄所，為收掌所，堂左右為走廊，中為穿廊接內(nèi)廉門，門左右為官廳，門內(nèi)左為監(jiān)試署，右為內(nèi)收掌署，中為衡鑒堂，堂左為南衡文署，右為北衡文署，后為雍門，門內(nèi)左為南五房，右為北五房，跌到為錄榜所。原標(biāo)志性建筑三層樓閣的“明遠(yuǎn)樓”于民國八年（1919年）遷于五泉山，改名萬淵閣，為五泉山中軸線上一座重要建筑。如今，蘭大二院內(nèi)還留存著至公堂。

     蘭州貢院可容納4000多人。光緒元年（1875年）秋天，在蘭州新建成的甘肅舉院進(jìn)行有史以來第一次鄉(xiāng)試，考試人數(shù)達(dá)到3000多人，比以往西北參考考生多出3倍！左宗棠以監(jiān)臨身份入闈，興奮異常。他20歲時(shí)與哥哥一起參加本省鄉(xiāng)試，同榜中舉。此后3次赴京會試，均名落孫山。因此他對貢院、士子格外重視關(guān)注，這天他即興為甘肅貢院題聯(lián)：“共賞萬余卷奇文，遠(yuǎn)擷紫芝，近搴朱草；重尋五十年舊事，一攀丹桂，三趁黃槐?！鄙下?lián)說批閱試卷，選拔人才，不使人才埋沒；下聯(lián)回顧他一次鄉(xiāng)試就中舉，3次會試都落榜坎坷的科舉之路。

     蘭州貢院的建成，對甘肅文化教育所產(chǎn)生的影響是劃時(shí)代的，自光緒元年始，至三十年科舉廢，甘肅共選取舉人681名，考中進(jìn)士116名，超過了分闈前200余年甘肅中舉人中進(jìn)士人數(shù)之總和，為甘肅文化教育的進(jìn)步產(chǎn)生了難以估量的影響。