東晉可謂是一個很窩囊的朝代，自開國以來，皇權(quán)都處于士族門閥的輪流支配之下，除了元帝司馬睿、明帝司馬紹稍有作為之外，其他皇帝都是傀儡般的存在。到了簡文帝司馬昱時，這種皇權(quán)不振、士族專權(quán)的局面更達到極點，桓溫完全掌控朝廷大政，野心想要簡文帝“禪位于己”。

在這千鈞一發(fā)之際，以王坦之、謝安為首的其他士族門閥聯(lián)手對抗桓溫，使得司馬曜順利即位。司馬曜即位后大力封賞這些有擁立之功的人。后來桓溫、王坦之一死，朝中實權(quán)淪落到謝安手中，朝廷上仍然是士族門閥把持。

司馬曜為收回皇權(quán)，迎娶太原王氏名士王濛的孫女王法慧為皇后，其弟瑯玡王司馬道子也迎娶太原王氏王坦之的從侄女為王妃，將王氏綁在自己船上，開始與謝安展開斗爭。

淝水之戰(zhàn)后，在門閥政治下隱忍已久的孝武帝司馬曜開始分謝安的權(quán)了。謝安隨主導(dǎo)淝水之戰(zhàn)，但戰(zhàn)勝后并沒有得到封賞，由于謝安有名士情結(jié)，不愿爭權(quán)奪利，便作出讓步。于是司馬曜命司馬道子為揚州刺史、錄尚書事、都督中外諸軍事，排擠謝安、謝玄。太元十二年（387年）正月謝玄兵權(quán)被解除，其權(quán)力全部被皇室成員瓜分，也標志著門閥政治謝幕，司馬曜完成了皇權(quán)的收回。

不過司馬曜雖然實現(xiàn)了自己的夢想，所以政務(wù)都己出，但他卻與自己的弟弟天天沉迷于酒色，把宮廷搞的烏煙瘴氣。

太元二十一年的一天，司馬曜又喝多了，不過酒桌上的人看見皇帝醉了，敬酒是越來越厲害，而司馬曜也要求自己寵愛的妃子繼續(xù)陪酒。誰知張貴人喝高了，感覺不行了，就謝絕了皇帝。司馬曜很不高興，當場翻臉說：“你當年是因為美貌才被封為貴人，現(xiàn)在你快30了，美色已經(jīng)大不如前，又沒生孩子，白占著一個貴人的名位，明天我就廢了你，另選新人?！?/p>

說者無意，聽者有心，司馬曜這酒后吐真言，可把張貴人的酒給嚇醒了。心想自己這么多年小心翼翼的服侍，沒有功勞也有苦勞，到頭來卻換來這樣一個下場。遂起殺心。于是她開始瘋狂敬酒，把皇帝周邊的宦官們都鼓動的喝醉了。然后將司馬曜扶進寢宮，召來心腹宮女，乘其熟睡之際，用被子把睡夢中的司馬曜給活活捂死。

隨后，張貴人謊稱皇帝于睡夢中“魘崩”，打開宮門。司馬道子巴不得自己的哥哥早點死，所以把持朝政，立腦殘的皇太子司馬德宗繼位，而張貴人弒君之事也就不了了之。