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1908年冬，在兩天之內(nèi)，清王朝的兩位最高統(tǒng)治者光緒皇帝（在慈禧太后死前一天被砒霜毒死）和慈禧太后先后辭世。在此之前慈禧太后遺命由三歲的醇親王載灃之子溥儀繼承皇位，載灃任監(jiān)國(guó)攝政王，光緒帝皇后葉赫那拉氏被尊為皇太后，上徽號(hào)“隆裕”，史稱隆裕皇太后。就這樣隆裕皇太后和攝政王載灃開(kāi)始主掌已經(jīng)風(fēng)雨飄搖的清王朝，隆裕太后也成為中國(guó)歷史上最后一位皇太后。

同治七年（1868年）春，葉赫那拉·靜芬出生于北京，她的生父是葉赫那拉·桂祥（慈禧太后的弟弟，三等承恩公）。光緒十四年（1888年），慈禧太后將自己的外甥女靜芬指給了光緒帝為皇后（為了更好的控制光緒帝，同時(shí)也為了親上加親），并于次年正月舉行了大婚典禮。但彼時(shí)十八歲的光緒皇帝卻并不喜歡這個(gè)皇后（一是因?yàn)榛屎箝L(zhǎng)相太差且木訥，二是因?yàn)檫@是慈禧太后硬塞給自己的），他真正屬意的是戶部右侍郎長(zhǎng)敘之女他他拉氏（即珍妃），這也就為日后的帝后不和埋下了種子。

光緒帝與珍妃

大婚之后皇后居住在鐘粹宮，但光緒帝卻對(duì)這個(gè)皇后敬而遠(yuǎn)之，且只寵幸珍妃，做為六宮之主的皇后反而像被打入了冷宮一樣。慈禧太后氣憤之余常常斥責(zé)光緒帝并借機(jī)懲戒珍妃，但帝后的關(guān)系依然是極為不好，甚至兩人連面都不愿意見(jiàn)。光緒二十四年（1898年），光緒帝實(shí)行“戊戌變法”，但在持續(xù)了一百天后就宣告失敗，光緒帝被慈禧太后幽禁在中南海瀛臺(tái)，帝后之間更是常年難見(jiàn)一面。

光緒二十六年（1900年），八國(guó)聯(lián)軍攻入了北京，在此之前慈禧太后借機(jī)處死了珍妃，之后帶著光緒帝和皇后等人逃往西安。次年兩宮回鑾之后，雖然珍妃已死，但皇后依然不得寵（估計(jì)光緒帝的心早已死了），這樣的日子一直持續(xù)到光緒三十四年（1908年）光緒帝駕崩為止。宣統(tǒng)帝溥儀即位后，葉赫那拉氏被尊為隆?；侍?，這時(shí)的清王朝已經(jīng)到了大廈將傾的時(shí)刻了。隆裕太后本就性格柔懦且不善于巴結(jié)于人，但做了太后以后也不得不想方設(shè)法籠絡(luò)一些大臣，以防止載灃權(quán)力過(guò)大而危及到自己的位置，但這時(shí)的她對(duì)于這個(gè)行將就木的王朝也已經(jīng)是有心無(wú)力了。

宣統(tǒng)二年（1911年）10月，辛亥革命爆發(fā)。革命很快席卷全國(guó)，各省紛紛宣布獨(dú)立并通電支持共和政體，袁世凱授意北洋新軍數(shù)十位將領(lǐng)聯(lián)名通電要求清帝遜位。之后攝政王載灃去職，1912年2月，在紫禁城召開(kāi)的最后一次御前會(huì)議上，抱著溥儀坐在御座上的隆裕太后哭著問(wèn)階下的宗室大臣們?cè)撛趺崔k？少壯派溥偉、鐵良、載洵等人紛紛主張絕不贊同共和，并請(qǐng)?zhí)蟀l(fā)內(nèi)帑賞軍和革命黨作戰(zhàn)到底，但隆裕太后聽(tīng)后哭著說(shuō)道：“宮中真的沒(méi)有錢(qián)了，原有的六百萬(wàn)兩白銀的內(nèi)帑早已經(jīng)被袁世凱要去了?！?/p>

1912年2月12日，《清帝遜位詔書(shū)》由袁世凱在養(yǎng)心殿內(nèi)呈獻(xiàn)給隆裕太后，淚如雨下的隆裕太后在詔書(shū)上蓋用御寶宣布清帝退位，就這樣，歷時(shí)兩百多年的清王朝宣告滅亡。隆裕太后下詔遜位后，心中難以釋?xiě)眩ǔ３Ｕf(shuō)到祖宗的江山竟然斷送在自己的手里），之后就郁郁寡歡并終至染病。1913年2月22日，在清帝退位一年后，隆裕太后在紫禁城長(zhǎng)春宮薨逝，享年46歲。溥儀上謚號(hào)“孝定隆裕寬惠慎哲協(xié)天保圣景皇后”，時(shí)任民國(guó)總統(tǒng)的袁世凱隨即下令全國(guó)下半旗致哀三日，文武官員穿孝二十七日。