1874年， 對(duì)華侵略蓄謀已久的日本，出動(dòng)了規(guī)模不大的陸海軍，發(fā)動(dòng)了對(duì)臺(tái)灣的侵略，臺(tái)灣駐軍和臺(tái)灣人民英勇抵抗，使日軍的企圖沒(méi)有得逞，但是發(fā)動(dòng)侵略的入侵者卻笑到了最后，無(wú)能的清政府最終賠付50萬(wàn)兩白銀，日本的侵臺(tái)事件，在清政府引起了巨大的震動(dòng)，引發(fā)了一場(chǎng)有關(guān)海防的討論，最終清政府決定建立一支近代化的海軍，北洋水師應(yīng)運(yùn)而生，然而列強(qiáng)海軍以鐵甲艦、巡洋艦為代表的新式船艦方興未艾，而大清帝國(guó)卻沒(méi)有一艘這樣的艦船。

當(dāng)時(shí)中國(guó)的造船工業(yè)已經(jīng)起步了，但是距離建立一支近代化的海軍還差很遠(yuǎn)，這個(gè)時(shí)候一些比較先進(jìn)的國(guó)家都已經(jīng)使用了鐵甲艦，而中國(guó)還無(wú)法造出鐵甲艦，就在這時(shí)，1877年的4月，清政府駐英國(guó)的大使郭嵩燾，受邀參加日本從英國(guó)購(gòu)買(mǎi)回來(lái)的一艘排水量在3700噸的鐵甲艦“扶桑號(hào)”的下水典禮，當(dāng)他看到這艘鐵甲艦的時(shí)候，他就感到這艘鐵甲艦將來(lái)一定會(huì)對(duì)中國(guó)構(gòu)成威脅，所以典禮結(jié)束后，他馬上將這條信息傳達(dá)給了李鴻章，李鴻章不敢怠慢，立即傳達(dá)給了總理衙門(mén)，強(qiáng)調(diào)我們國(guó)家也要擁有鐵甲艦，在這種情況下，中國(guó)也感到了巨大的壓力，于是馬上批準(zhǔn)了購(gòu)買(mǎi)鐵甲艦的建議。

批準(zhǔn)之后，清政府派出了李鳳苞和徐建寅這兩個(gè)懂得造船的人，親自去歐洲選購(gòu)，考察了一番之后，兩人決定從德國(guó)訂購(gòu)兩艘鐵甲艦，這兩艘鐵甲艦是兩人結(jié)合英國(guó)和德國(guó)兩國(guó)鐵甲艦的優(yōu)點(diǎn)，而重新設(shè)計(jì)出的一種新鐵甲艦，1885年10月，這兩艘鐵甲艦開(kāi)到了中國(guó)，后來(lái)被命名為“定遠(yuǎn)”號(hào)和“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”號(hào)。

有了新式艦船還不夠，還需要一批有能力、高素質(zhì)的軍官和士兵，才是艦隊(duì)可持續(xù)發(fā)展的決定因素，北洋水師從1874年籌劃建軍開(kāi)始，直到1888年正式建軍，一共擁有了25搜新式艦船，先后培養(yǎng)了一批非常優(yōu)秀的艦長(zhǎng)群體和官兵團(tuán)隊(duì)，基本已經(jīng)達(dá)到了北洋建軍的基本要求，然而由誰(shuí)來(lái)?yè)?dān)任“北洋水師提督”的人選一直沒(méi)有決定，就在這個(gè)時(shí)候，丁汝昌進(jìn)入了李鴻章的視線(xiàn)，丁汝昌身上不可多得的有點(diǎn)，讓李鴻章對(duì)他青睞有加，所以他決定讓丁汝昌來(lái)?yè)?dān)任這個(gè)職位。

對(duì)于清政府來(lái)講，創(chuàng)建一支近代的海軍艦隊(duì)，完全沒(méi)有任何經(jīng)驗(yàn)可以借鑒，所以必不可少的要向西方人請(qǐng)教，相繼從英國(guó)、美國(guó)、德國(guó)聘請(qǐng)了一部分外國(guó)人在北洋水師任職，據(jù)統(tǒng)計(jì)，從北洋水師開(kāi)始建設(shè)到甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，北洋水師正式聘用的外國(guó)人多達(dá)一百多人。