八旗是清代一種軍民合一、軍政合一的社會組織。建立之初，目的在于以旗統(tǒng)人?！吧w凡隸于旗者，皆可以為兵，出則為兵，入則為農(nóng)，耕戰(zhàn)之事，未嘗偏廢?！谌腙P(guān)之前，經(jīng)努爾哈赤、皇太極兩代汗王建設(shè)，八旗制度已基本成型，八旗即正黃旗、正白旗、正紅旗、正藍旗、鑲黃旗、鑲白旗、鑲紅旗、鑲藍旗，一旗析為三部，滿洲、蒙古、漢軍。

作為八旗的核心，滿洲八旗最早建立、完備。史載：女真人出獵開圍之際，各出箭一支，十人中立一總領(lǐng)，屬九人而行，各照方向，不許錯亂，此總領(lǐng)就呼為牛錄額真。明末之際，建州女真努爾哈赤在東北崛起，在10余年間征服了不少部落。

為了更好管理征服部落，努爾哈赤借鑒本民族狩獵的組織方式，于萬歷29年（1601年）首次以牛錄組織對部落進行大規(guī)模改造與重建，三百人立一牛錄額真管理，并將部眾分成了4旗，即正黃旗、正白旗、正紅旗、正藍旗。萬歷43年（1615年）隨著征服部落的增加，控制人口的增長，努爾哈赤增設(shè)4旗，即鑲黃旗、鑲白旗、鑲紅旗、鑲藍旗，并對組織架構(gòu)進行進一步改造，在旗主固山額真與牛錄額真之間增設(shè)甲喇額真，規(guī)定5牛錄組成1甲喇，5甲喇組成一旗，至此，八旗滿洲正式建立。

八旗蒙古建立則稍晚于滿洲八旗。最初，漢人和蒙古人也被編入滿洲八旗。1621年努爾哈赤時期，蒙古喀爾喀部內(nèi)古爾布什臺吉、莽果爾臺吉率民645戶并牲畜來歸，為懷柔蒙古部落，鼓勵歸降，努爾哈赤授二人總兵官之職，賜給他們滿洲、蒙古兩個佐領(lǐng)，歸其管理，仍在滿洲八旗之下。

天聰七年（1633年）后金第二代汗王皇太極建立蒙古二旗，蒙古左營、蒙古右營。天聰八年，經(jīng)過多年征伐，察哈爾部終于歸降，皇太極將所獲千余戶分給八旗，天聰九年，乃決定正式將其組成八旗蒙古，同年，又將歸降內(nèi)外喀喇沁蒙古大部分編審進入蒙古八旗。蒙古八旗前后共收編了十幾個部落，后來，蒙古歸降部落越來越多，遂不再編入八旗，而是設(shè)立札薩克進行管理。

而八旗中漢軍的建立，則與后金與明廷的戰(zhàn)爭有關(guān)。八旗能征善戰(zhàn)，野戰(zhàn)能力甚強，明軍不能敵。但相對八旗兵，明軍擁有紅衣大炮等重武器，在戰(zhàn)場上往往給予后金以重大殺傷。為了扭轉(zhuǎn)這種局面，后金極力招降明廷重武器部隊將領(lǐng)，編成烏真超哈（即炮兵部隊）。

天聰五年，皇太極命凡漢人軍民一切事務，悉交額駙佟養(yǎng)性總理，同年就造出了紅衣大炮。史稱:先是我國未備火器，造炮自此始。1637年，分烏真超哈一旗為二旗，照滿洲例編壯丁為牛錄，這就是漢軍建立之始。1639年，分二旗為四旗。1642年，編漢軍為八旗，旗色、官制與滿洲、蒙古八旗同，八旗漢軍正式建立。