戰(zhàn)國初期，曾經(jīng)在春秋時代叱咤風云的晉國被韓氏、趙氏、魏氏三家瓜分，各自為主，但是當時的周王朝并不承認這三個國家，后來宗法貴族制度的衰退加之出現(xiàn)“禮崩樂壞”的局面，直到公元前403，年韓趙魏三國的國君才被周天子敕封為諸侯，完成了三家分晉名正言順的最后一步，從此這三個國家成為戰(zhàn)國時期的新興國家。

魏國在地緣上位于中央地段，被各大諸侯國包圍，稍有不慎便會招致各國圍攻，加之西面有秦國摩拳擦掌欲東進稱霸，而魏國本身在瓜分晉國前處于相對落后的地區(qū)，軍力完全無法和北面趙國和東面的秦國抗衡。

在戰(zhàn)國紛爭時期，要想保全自身亦或是馳騁中原唯有變法圖強。魏國三代明君，到了魏文侯執(zhí)政時任用李悝為相。

李悝變法可以說在根本上改變了魏國的內(nèi)部政治結(jié)構(gòu)，首先一個便是廢除貴族世襲制度，選拔官員的準則不再是世襲，而是根據(jù)能力提拔官吏，世襲舊貴族的俸祿被充公用于發(fā)展農(nóng)業(yè)、軍事等方面。

除了在根本上解決魏國政治制度的弊端，李悝變法中還宣揚“盡地力之教”，種植不同種類的農(nóng)作物，同時在農(nóng)業(yè)技術(shù)上進行革新；第二是“以平糴法”，在農(nóng)耕收成好的年份國家出錢向農(nóng)民買入糧食，在有自然災害導致收成不佳的年份國家賣出糧食，這種做法保證了國家糧食庫存的均衡；第三是制定明確的法規(guī)，如在捕撈、犯罪、農(nóng)業(yè)器具的使用等各個方面進行規(guī)定。

李悝變法之后，魏國的經(jīng)濟、農(nóng)業(yè)、法制有了堅實的基礎(chǔ)，國力也由此達到鼎盛。

魏文侯在位期間，秦國正處于四代亂政時期，魏國乘其內(nèi)亂疲憊之機任命吳起為主將，率領(lǐng)軍隊攻伐西面的秦國。

秦國地處西北邊境，往東發(fā)展擴張領(lǐng)土是秦國多年以來的夙愿，然而春秋有晉國，戰(zhàn)國有魏國根本無法施展拳腳，而且秦國當時還未實行變法，加之內(nèi)亂相斗為奪權(quán)疲于奔命，而魏文侯不僅在國內(nèi)有所作為，對外也極力拉攏三晉當中的韓趙兩國，在韓趙之間發(fā)生沖突時主動勸其和好，最后晉三家合為聯(lián)盟。

魏文侯任命吳起為將，在兩年間攻克秦國河西地區(qū)五座城池，秦軍無力抵擋只好退回洛水，沿洛水修建防御工事以防魏軍，河西自此從秦國脫手，魏國在此設立西河郡，吳起為西河郡守。往后八十余年，秦國都處在魏國的壓制之下，“三十年河東，三十年河西”可以形容秦魏兩國這個時期狀況。

除了占領(lǐng)秦國河西，魏國聯(lián)合三晉南下伐楚，奪回鄭國土地，東進伐齊，以樂羊為將，借道趙烈侯攻伐中山國，魏國霸主地位自此確立。

魏國地處四戰(zhàn)之所，無險可守卻能在各大諸侯國中脫穎而出而不致使被外敵蠶食，可以窺見當時魏國國力鞏固，在東征西伐的舉止中逐步建立起了威信。