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中國的元旦，據說起于三皇五帝之一的顓頊，距今已有5000多年的歷史?！霸币辉~最早出現于《晉書》：“顓帝以孟夏正月為元，其實正朔元旦之春。
”南北朝時，南朝文史學家蕭子云的《介雅》詩中有“四季新元旦，萬壽初春朝”的記載。宋代吳自牧《夢粱錄》中說：“正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年。一歲節(jié)序，此為之首。
”漢代崔瑗《三子釵銘》中叫“元正”；晉代庾闡《揚都賦》一賦中稱作“元辰”；北齊時的《元會大享歌皇夏辭》一辭中呼為“元春”；唐德宗-李適《元日退朝觀軍仗歸營》一詩中謂之“元朔”。
中國元旦歷來指的是農（夏、陰）歷正月初一。元旦”的“元”，指開始，是第一的意思，凡數之始稱為“元”；“旦”，象形字，上面的“日”代表太陽，下面的“一”代表地平線?！暗奔刺枏牡仄骄€上冉冉升起，象征一日的開始。人們把“元”和“旦”兩個字結合起來，就引申為新年開始的第一天。元旦又稱“三元”，即歲之元、月之元、時之元。在漢語各地語言中有不同叫法，有叫“大年初一”的，有叫“大天初一”的，有叫“年初一”的，一般又叫“正月初一”。由于世界各國所處的經度不同，時間也不同，因此，“元旦”日期也有不同。中國是世界上第12個開始新年的國家。正月初一從哪日算起，在漢武帝以前也是很不統(tǒng)一的。因此，歷代的元旦月、日也并不一致。夏朝的夏歷以孟喜月（元月）為正月，商朝的殷歷以臘月（十二月）為正月，周朝的周歷以冬月（十一月）為正月。秦始皇統(tǒng)一中國后，又以陽春月（十月）為正月，即十月初一為元旦。從漢武帝起，才規(guī)定孟喜月（元月）為正月，把孟喜月的第一天（夏歷的正月初一）稱為元旦，一直沿用到清朝末年。 公元1911年，孫中山領導的辛亥革命推翻了滿清的統(tǒng)治，建立了中華民國。各省都督代表在南京開會決定使用公歷，把農歷的1月1日叫做“春節(jié)”，把公歷的1月1日稱為“元旦”，不過當時并沒有正式公布和命名。為了順應農時，我國在民國元年決定使用公歷（實際使用是1912年），并規(guī)定陽歷1月1日為“新年”，但并不叫“元旦”。1949年9月27日， 第一屆中國人民政治協(xié)商會議，在決定建立中華人民共和國的同時，也決定采用世界通用的公元紀年法，即我們所說的陽歷。為區(qū)別農歷和陽歷兩個新年，又鑒于農歷二十四節(jié)氣中的
“立春”恰在農歷新年的前后，因此便把農歷一月一日改稱為“春節(jié)”，陽歷1月1日定為新年的開始——“元旦”，并列入法定假日，成為全國人民的節(jié)日。
傳說在4000多年前遠古的堯舜盛世之時，堯天子在位時勤政于民為百姓辦了很多好事，很受廣大百姓愛戴，但因其子無才不太成器，他沒把“天子”的皇位傳給自己的兒子，而是傳給了品德才能兼?zhèn)涞乃础?/font>堯對舜說：“你今后一定要把帝位傳交好，待我死后也可安心瞑目了。”后來舜把帝位傳給了治洪水有功的禹，禹亦像舜那樣親民愛民為百姓做了很多好事，都十分受人愛戴。后來人們把堯死后，舜帝祭祀天地和先帝堯的那一天，當作一年的開始之日，把正月初一稱為“元旦”，或“元正”，這就是古代的元旦。歷代皇朝都在元旦舉行慶賀典儀祈祀等活動，如祭諸神祭先祖，寫門對掛春聯，書寫福字、舞龍燈，民間也逐漸形成祭神佛、祭祖先、貼春聯、放鞭炮、守歲、吃團圓飯以及眾多的“社火”等娛樂歡慶活動。晉代詩人辛蘭曾有《元正》詩：“元正啟令節(jié)，嘉慶肇自茲。咸奏萬年觴，小大同悅熙?！庇浭鲈c賀情景。中國古代元旦飲食豐富多彩，《荊楚歲時記》的記述就是集中體現。南朝時荊楚元旦拜賀畢，接著是進椒柏酒，飲桃湯，進屠蘇酒、膠牙餳、五辛盤．進敷于散，服卻鬼丸，各吃一個雞蛋。其中有飲料、食品，還有藥物，一應俱全，各有其特殊含義。
西元前46年，古羅馬凱撒把這一天定為西歷新年的開始，為了祝福雙面神“Janus”，這位羅馬神話中的門神，“Janus”后來也演化為英文一月“January”這個詞。原本以為教皇把耶穌誕生年作為公元元年，公元一月一日也和耶穌有關聯，事實并非如此?？赡芤勒瘴鞣狡毡樾叛龌浇?，還應該是12月25日圣誕日為過年，所以西方的新年沒有圣誕隆重。
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